不管是出于什么原因,泰罗退学后并不是像父母期望的那样成为一个“白领”,而是到费城的一个水压工厂当了整整四年学徒 。由于他的家庭富有,所以泰罗的学徒生涯没有任何收入 。这一阶段的苦行僧式生活,使泰罗对下层工人的喜怒哀乐有了切身的感受,也进一步磨炼了他的性格 。泰罗的这种经历,应验了中国人熟知的孟子名言:“天降大任于斯人也,必先苦其心志,劳其筋骨,饿其体肤,空乏其身,行拂乱其所为,所以动心忍性,曾益其所不能” 。
1878年,泰罗离开水压厂,来到米德维尔(Midvale)钢铁公司 。起初,他在车间里当普通工人 。这一时期的美国工厂,已经表现出大机器工业的巨大威力,尤其是钢铁工业和铁路,成为当时先进生产力的代表 。然而,当时的工人多数没有受过教育,监工更是缺乏教养,整个工业的管理水平,基本上处于“拿摩温”对抗“芦柴棒”的层次上 。在“粗鲁”的车间里,像泰罗这样受过高等教育,又具有良好个人修养的工人,就如同凤毛麟角一般 。由于泰罗的表现出众,他在米德维尔的地位迅速上升,由工人一步步被提拔为车间管理员、机工班长、负责全厂维修的总技师,到1884年,他成为米德维尔的总工程师 。就在这一阶段,他参加了新泽西州史蒂文斯技术学院的业余学习,获得了机械工程学位 。他的业余学习也别具一格——从来不去听课,只参加考试,却成绩优秀 。
米德维尔给泰罗提供了一个改进管理的广阔天地,他在米德维尔进行了多种实验,尤其是在工时研究方面,米德维尔的实验使这位年轻气盛、急于改造世界的工程师学到了不少东西 。在他担任工长时,他曾满怀信心地推广他的科学方法,以求提高产量和效率 。但是,他却遇到了工人的对抗 。工人们吃够了拿摩温的苦头,对任何企图让他们增加产量的做法都表现出高度的不信任 。面对工人的不合作,泰罗曾经使用过罚款手段,但他很快从实践中认识到,罚款无济于事,不管你进行管理改革的初衷是多么诱人,都必须得到工人的理解和支持 。工人也在对抗中体察到了泰罗对他们的良苦用心,转而接受他的指导 。一代管理大师,就是在这样一种摸索中,逐渐完善了他的思路 。经过12年的不断研究和实验,科学管理的基本理念和方法,在米德维尔诞生了 。鉴于泰罗对创立科学管理的巨大贡献,人们一般把它叫做泰罗制 。
泰罗离开米德维尔后,受伯利恒钢铁公司大股东沃顿的邀请,到伯利恒担任管理顾问 。沃顿是美国第一所商学院(设在宾夕法尼亚)的创立者,他知道管理的价值所在 。在伯利恒,泰罗开始全面进行他的管理实验 。他请来了一批助手同他一道工作,包括后来名声远扬的管理顾问甘特和在数学方法上给予泰罗极大帮助的巴思,还有后来在沃特顿兵工厂给他惹出麻烦的梅里克等人 。这个团队的工作是卓有成效的,最有名的搬运生铁实验就是在伯利恒进行的,在米德维尔未能完成的切割金属实验也在这里继续开展起来,泰罗制的主要内容,都在这里实现了 。但是,泰罗在这里遇到了另一种考验 。伯利恒的居民,担心像泰罗这样提高劳动生产率,会导致减少市民的就业机会 。公司的管理部门,充斥着大量毫无技术的拿摩温式管理人员,他们由于泰罗引进了成本会计法而无法继续滥竽充数蒙混下去,把泰罗看作是对他们饭碗的威胁 。尤其是旧式工头的反对,使泰罗在伯利恒的日子并不好过 。1901年,泰罗不得不离开这个公司 。具有讽刺意味的是,泰罗离开后,伯利恒停止推行泰罗制而导致生产下降,基层管理人员又悄悄地采用了泰罗的方法来恢复生产,只是向上级汇报时不承认而已 。
离开了伯利恒的泰罗,由于有丰厚的专利收入和积蓄,他不再同工厂打交道,而是埋头著述,写出了科学管理的代表作《工厂管理》,同时,泰罗以整修他在费城近郊博克斯利的庭院草坪为消遣 。也许是本性难移,他琢磨出了一种新的土壤混合配方,调查了高尔夫球场的草坪种类,还设计出一种新的“Y”型高尔夫球竿,打高尔夫成为他科学管理思想的实验方式 。科学管理即使在休闲生活中也能发挥出它的巨大威力,泰罗依赖他对球场、球竿和击球方法的改进,使他这个高尔夫球的新手(他1896年才学会打球)先后在1902、1903、1905年获得了费城乡村俱乐部障碍赛冠军 。人们对泰罗制的认识,在实践中不知不觉地开始变化 。一些工厂陆陆续续主动采用泰罗式的管理方法,支持泰罗的学者也越来越多 。在这种情况下,泰罗开始到处旅行,到处讲演,宣传和推广科学管理 。但是有一个原则他一直坚持了下来,就是任何讲演和咨询一概不收取报酬,甚至连车马费都不要,完全是自己赔钱赚吆喝 。直到后来陆军部和布鲁克林造船厂请他当顾问,他依然拒绝领取报酬 。
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