那么为什么又要有纵式和横式两种不同的摆法呢?这就是因为十进位制的需要了 。所谓十进位制,又称十进位值制,包含有两方面的含义 。其一是”十进制”,即每满十数进一个单位,十个一进为十,十个十进为百,十个百进为千……其二是”位值制,即每个数码所表示的数值,不仅取决于这个数码本身,而且取决于它在记数中所处的位置 。如同样是一个数码”2″,放在个位上表示2,放在十位上就表示20,放在百位上就表示200,放在千位上就表示2000……在我国商代的文字记数系统中,就已经有了十进位值制的荫芽,到了算筹记数和运算时,就更是标准的十进位值制了 。
按照中国古代的筹算规则,算筹记数的表示方法为:个位用纵式,十位用横式,百位再用纵式,千位再用横式,万位再用纵式……这样从右到左,纵横相间,以此类推,就可以用算筹表示出任意大的自然数了 。由于它位与位之间的纵横变换,且每一位都有固定的摆法,所以既不会混淆,也不会错位 。毫无疑问,这样一种算筹记数法和现代通行的十进位制记数法是完全一致的 。
中国古代十进位制的算筹记数法在世界数学史上是一个伟大的创造 。把它与世界其他古老民族的记数法作一比较,其优越性是显而易见的 。古罗马的数字系统没有位值制,只有七个基本符号,如要记稍大一点的数目就相当繁难 。古美洲玛雅人虽然懂得位值制,但用的是20进位;古巴比伦人也知道位值制,但用的是60进位 。20进位至少需要19个数码,60进位则需要59个数码,这就使记数和运算变得十分繁复,远不如只用9个数码便可表示任意自然数的十进位制来得简捷方便 。中国古代数学之所以在计算方面取得许多卓越的成就,在一定程度上应该归功于这一符合十进位制的算筹记数法 。马克思在他的《数学手稿》一书中称十进位记数法为”最妙的发明之一”,确实是一点也不过分的 。
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