“可堪回首”三句，是用刘宋的旧事来喻指南宋的现实 。元嘉北伐，刘宋军队惨败 。北魏太武帝趁势命令军队反攻，一路追击刘宋军队至建康北面的瓜步山，并在山上修建了一座行宫 。行宫后来成为一座庙宇，民间把它叫做佛狸祠 。这所寺庙本是失败的象征，可是百姓们忘记了失败，竟在佛狸祠下迎神祭祀 。这所庙宇，在南宋时依然存在 。词人在这里用历史影射现实，隐隐表达了自己的担忧：如果朝廷不迅速收复失地，恐怕百姓都会安于异族的统治，忘了自己是大宋的臣民了 。
篇末，词人把自己比喻成廉颇，一心重振“烽火扬州路”的威势，改变百姓安于异族统治的局面，取得北伐的胜利，表达了自己虽然已入暮年，但抗敌的雄心壮志依然存在的情怀 。