干兴元年 , 13岁的仁宗即位 , 刘氏以皇太后身份垂帘听政 , 权倾朝野 。后人或许是出于男权意识 , 或许是基于正统观念 , 将刘后比作唐代的武则天 , 而对她当政非议甚多 。加上宋初有过兄终弟及的先例 , 而真宗又确有一个能干的弟弟泾王赵元俨 , 便出现了许多传闻 , 说刘后在真宗临终时 , 以不正当手段排斥赵元俨 , 从而攫取了最高权力 。流传最广的一种说法称 , 在真宗病逝前最后一刻 , 真宗用手指了指自己的胸 , 又伸出五指 , 再展三指 , 以示意叩榻问疾的诸大臣 。后有人臆测 , 当时真宗是想让自己的弟弟 , 也即小说戏文中知名度极高的“八千岁”元俨摄政并辅佐赵祯 。但刘后于事后派人对大臣解释说 , 官家所示 , 仅指三、五日病可稍退 , 别无他意 。元俨闻听此事后 , 发现自己已成为刘后当权的障碍 。为了避免遭到刘后的残酷政治打击 , 他立即闭门谢客 , 不再参与朝中之事 , 直至刘后去世 , 仁宗亲政 。
然而 , 传闻毕竟不是事实 。据可靠资料记载 , 真宗病危时 , 惟一不放心的就是自己年幼的儿子 , 生怕皇位落入他人之手 。他最后一次在寝殿召见了大臣们 , 宰相丁谓代表文武百官在真宗面前信誓旦旦地作出承诺 , 皇太子聪明睿智 , 已经作好了继承大统的准备 , 臣等定会尽力辅佐 。更何况有皇后居中裁决军国大事 , 天下太平 , 四方归服 。臣等若敢有异议 , 便是危害江山社稷 , 罪当万死 。这实际上是向真宗保证将全力辅佐新皇帝 , 决不容许有废立之心 。真宗当时已经不能说话 , 只是点头微笑 , 表示满意 。事实上 , 真宗晚年 , 刘皇后的权势越来越大 , 基本上控制了朝政 , 再加上宰相丁谓等人的附和 , 因而真宗的担心并非毫无道理 。真宗留下遗诏 , 要“皇太后权同处分军国事” , 相当于让刘后掌握了最高权力 。
这样 , 仁宗就在养母的权力阴影下一天天长大 。刘太后在世时 , 他一直不知先皇嫔妃中的顺容李氏就是自己的亲生母亲 。这大概与刘太后有直接关系 , 毕竟她在后宫及朝廷内外都能一手遮天 。在这种情况下 , 恐怕不会有人冒着生命危险告诉仁宗身世秘密的 。明道二年 , 刘太后病逝 , 仁宗刚刚亲政 , 这个秘密也就逐渐公开了 。至于是谁最早告诉仁宗实情的 , 现在已很难弄清楚 , 凡是那些与刘太后不和的人均有可能向仁宗说明真相 , 但可能性最大的当是“八千岁”皇叔赵元俨和杨太妃 。赵元俨自真宗死后 , 过了10余年的隐居生活 , 闭门谢客 , 不理朝政 , 在仁宗亲政之际 , 赵元俨突然复出 , 告以真相 , 应该是情理之中 。杨太妃(杨淑妃)自仁宗幼年时期便一直照料其饮食起居 , 仁宗对她也极有感情 , 在宫中称刘后为大娘娘 , 呼杨太妃则为小娘娘 , 杨太妃在那样的政治环境中说出实情也是极有可能的 。无论如何 , 仁宗了解了自己的身世 。
蒙受了20年的欺骗 , 生母也在明道元年不明不白地死去 , 当仁宗知道自己的身世后 , 其震惊无异于天崩地陷 。他抑制不住内心的悲伤 , 一面亲自乘坐牛车赶赴安放李妃灵柩的洪福院 , 一面派兵包围了刘后的住宅 , 以便查清事实真相后作出处理 。此时的仁宗不仅得知了自己的身世 , 而且听说自己的亲生母亲竟死于非命 , 他一定要打开棺木查验真相 。当棺木打开 , 只见以水银浸泡、尸身不坏的李妃安详地躺在棺木中 , 容貌如生 , 服饰华丽 , 仁宗这才叹道:“人言岂能信?”随即下令遣散了包围刘宅的兵士 , 并在刘太后遗像前焚香 , 道:“自今大娘娘平生分明矣 。”言外之意就是刘太后是清白无辜的 , 她并没有谋害自己的母亲 。
李氏是在临死时才被封为宸妃的 , 刘太后在李宸妃死后 , 最初是想秘而不宣 , 准备以一般宫人礼仪举办丧事 。但宰相吕夷简力劝大权在握的刘太后 , 要想保全刘氏一门 , 就必须厚葬李妃 , 刘后这才意识到问题的严重性 , 决定以高规格为李宸妃发丧 。生母虽然厚葬 , 但却未能冲淡仁宗对李氏的无限愧疚 , 他一定要让自己的母亲享受到生前未曾得到的名分 。经过朝廷上下一番激烈争论 , 最终 , 将真宗的第一位皇后郭氏列于太庙之中 , 而另建一座奉慈庙分别供奉刘氏、李氏的牌位 。刘氏被追谥为庄献明肃皇太后 , 李氏被追谥为庄懿皇太后 。奉慈庙的建立 , 最终确立了仁宗生母的地位 , 同时也意味着年轻的仁宗在政治上的日益成熟 , 逐渐摆脱了刘太后的阴影 。
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