所以，嘉庆接手的，其实是一个烂摊子 。
乾隆后期，清朝的人口已经突破三亿，没有科技加持的古代农业，能够养活这么多人，其实非常了不起 。
但随着人口增加，贫富差距加剧，很多老百姓吃不上饭，于是走上了另一条路 。
成千上万的饥民，因为食不果腹，加入了白莲教 。
而嘉庆帝登基后，遇到的第一个大麻烦，就是白莲教起义 。

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嘉庆登基的第七天（嘉庆元年正月初七），清朝开始出兵镇压白莲教，这场仗打了九年 。
康雍乾三代，清朝打了不少仗，但几乎都在边疆 。上一次，清朝发生大规模的内乱，还是康熙时期的三藩之乱 。但康熙平定三藩之乱后，清朝国力日渐强盛，逐渐进入盛世 。
如果说，三藩之乱是盛世的序幕，那么，白莲教起义就是盛世丧钟 。
三藩之乱，一共持续了八年，而白莲教起义，用了九年的时间才略微镇压下来，但并未根除 。究其原因，有两点：
其一，因为社会矛盾太过剧烈，百姓们把白莲教当做“信仰”，为这个组织卖命 。信仰的力量是可怕的，是可以死灰复燃的 。
其二，乾隆晚年，八旗将士们承平日久，过惯了唱曲斗蛐蛐的太平日子，根本没有了昔日的彪悍，所以，嘉庆不但没能成功镇压，更激起了饥民的反抗，白莲教愈演愈烈 。
后来，嘉庆帝分析白莲教起义的根本原因，认为大部分教徒都是被贪官污吏逼得走投无路的 。于是嘉庆提出：
“害民之官必宜去，爱民之官必宜用 。”
他开始惩治贪官污吏，安抚百姓，提拔清官 。在嘉庆的努力下，清朝动用了举国之力，终于在九年之内平定了白莲教起义 。但伤敌一千，自损八百，嘉庆朝的国力，一直没有恢复 。

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笔者认为，白莲教起义虽然发生在嘉庆时期，但归根结底，还是乾隆留下的后遗症 。嘉庆平定白莲教起义，也发生在太上皇乾隆驾崩之后 。
所以，有史学家认为，嘉庆早期用武力镇压暴民的命令，或许出自太上皇乾隆 。但因为没有史料支撑，真实情况不得而知 。
公元1799年（嘉庆四年），十八世纪的最后一年，当了四年太上的皇乾隆驾崩了，享年89岁，这位中国历史上当政最久的帝王，没能见到十九世纪的太阳 。
他的去世，意味着名义上的“康乾盛世”结束，清朝进入“嘉道中衰” 。

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