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说到匈奴就不能不说当时的汉武帝，汉武帝刘彻应该说是中国历史上功略颇盛的帝王，而当时的汉王朝边境不稳，时时遭受匈奴人的侵扰。作为游牧民族的匈奴，几乎把农耕为生的汉朝当成了自己予取予求的库房，烧杀掳掠无所不为。而长城内的国家却从秦以来就无力从根本上改变这样的局面，胜利的时候极少，更多的时候只能寄希望于和亲以及大量的“陪嫁”财物来换取暂时的安宁。
但雄才大略的汉武帝希望改变这样的形势，而他很快就在身边找到了和自己有志一同的人，他就是卫子夫的弟弟卫青。这时卫家的地位一直在提升，先是在元光六年(公元前129年)，卫青官拜车骑将军。他兵出上谷，直捣龙城，成为四路出塞军队中惟一获胜的军队，以功封为关内侯。然后就是对于卫氏家族来说另一个重要的年份，元朔元年(公元前128年)。

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在这一年，先是霍去病的姨妈卫子夫生下皇子刘据，被封为皇后，走上了当时女性的顶峰；然后是秋天舅舅卫青奉命率骑兵3万人从雁门出击，击败匈奴；之后在第二年卫青率领所部从云中出击，又经云中郡至朔方郡(今内蒙河套以南伊克昭盟等地)向西扫荡追击，直至陇西郡(今甘肃西南部)。
这次漠南之役，卫青所部汉军纵横数千里，击败匈奴，赶跑白羊、楼烦两王。遂以河南地为朔方郡，夺取了匈奴入侵中原的前哨鄂尔多斯草原。战后，封卫青为长平侯，食邑3800户，此时的卫家已经是身份尊贵，今非昔比了。当时的霍去病正是处在一个拥有梦想的十二三岁的年龄，舅舅的巨大成功无疑对他是一种榜样，也许正是这个时候，少年立下远大的志向，驰马北疆，这对于少年而言是一个并不远的目标。

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又过了四年到了元朔五年(公元前124年)，霍去病到十六七岁时，他已经长成了一个相貌奇伟、性格坚毅、智勇过人的青年。汉武帝很赏识他，派他做了保卫皇帝安全的侍中官，而他的舅舅车骑将军卫青这一年率所部3万余骑从高阙出击。这次战役大败匈奴部众，右贤王率领残部数百骑远遁，此战之后汉武帝拜卫青为大将军，后迁大司马，成了大汉军队的实际总指挥。卫青的三个儿子也都被封侯，也正是在这一年，霍去病登上了历史的舞台。
18岁的霍去病，作为皇后和大将军的侄子，应该是除了皇族子弟以外最受宠信的高干子弟了。他作为汉武帝的侍中，出入宫禁，侍从武帝，深受信任。他虽年少位尊，但精于骑射，为人少言寡语、胆气内藏、敢作敢为，汉武帝想教他兵法，他却答：“顾方略何如耳，不至学古兵法。”
但是少年的梦想一直还在他的心头缭绕，因此他主动向汉武帝请战。汉武帝出于对这个外甥的喜爱或者说是希望少年成材，答应了他的请求。在元朔六年出击匈奴的时候，让霍去病上了战场，一代少年英雄从此鹰击长空，一段传奇就此展开。

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公元前123年，卫青领军发动漠南之战，霍去病被武帝亲点骠姚校尉，率领八百精骑。从戎首战，霍校尉犹如初生牛犊，长驱直入数百里，突袭匈奴后方，斩杀匈奴两千余人。俘获匈奴相国、当户，并生擒单于的叔父罗姑比，勇冠全军，封为“冠军侯”。这是在元朔六年(公元前123年)汉武帝再次筹划了一场大规模的对匈反击战(即历史上著名的漠南之战)。大将军卫青从定襄出击匈奴，接受武帝诏令，未满18岁的霍去病主动请缨，武帝遂封他为骠姚校尉随军出征，以所部壮士为其部属。