真实的“天地会”大案：乾隆皇帝亲自督办，总舵主其实不是陈近南( 二 ) “为人不识陈近南

所以，目前可以认定的天地会“总舵主” ，极有可能是提喜和尚。乾隆立刻命令福康安负责此案，抓捕提喜和尚。福康安确实很厉害，很快就抓获了陈彪和僧人行义。行义供述，自己是提喜和尚的儿子，父亲在乾隆四十四年就去世了。
乾隆不放心，专门让人找到了提喜和尚的坟墓，开棺查验，里面确实有骸骨，这才确信天地会的首犯早就死了。其实，这个提喜和尚俗名郑开，僧名提喜，又名涂喜，又号洪二和尚，所谓的“万和尚” ，说的也是他（漳浦土话中， “万”和“洪”同音）。
通过清廷的相关奏折和档案可以得知，提喜出生于福建漳州，一开始就在自己村子里的寺庙出家，后来到高溪观音亭为僧。到乾隆二十六年，提喜和尚秘密联络人员，以结拜兄弟的方式，在观音亭创立组织，取“人以天地为本”之义，命名为“天地会” 。他的首批弟子，就有陈彪、赵明德、陈丕、张破狗脸等人。
提喜和尚创造了“三指诀”：大指指天，小指指地，直伸中指按于心口。在外面只要亮出这个暗号，会内之人就知道是自己人，会相互照顾。
就这样，提喜以及他的徒弟，四处招纳会员，在二十多年时间里，秘密发展，成员众多。不过，天地会这些年间，只闹出了零星的小事，根本没有受到地方官府的重视。要不是这次台湾林爽文叛乱声势浩大，估计清廷还不知道这个组织呢。
那么问题来了，天地会到底是干嘛的？

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晚清街头修鞋摊
在武侠小说中，天地会成员武功高强，一直努力“反清复明” 。但实际上，根据清廷查获此案的相关资料，可以肯定地说，天地会成员基本都是手无寸铁的普通人，和武功高强完全沾不上边。
而且，福建官府抓获天地会成员，完全没有遇到反抗。这些人被抓之后，老老实实招供，从没有“反清复明”的想法。天地会的主要成员，都是农民、佣工、小差役、小商贩、算命人和乞丐。他们，都是社会底层的人。
既然这样，加入天地会有什么用？情况是这样的，乾隆初年开始，人口大规模增长，闽粤一带商品经济发展迅速。这期间，大量的农民因为无地少地，沦为“游民” 。他们在村镇集市、水陆码头游荡，寻找挣钱吃饭的机会。人口越多，竞争压力越大，吃不饱饭的人也就越多。
于是，生活在底层的人们，只能抱团取暖。平时各自生活，遇到困难互相帮助，这是秘密结社最吸引人的地方。说白了，加入了天地会之后，谁遇到了困难，其他人都要尽力帮助。
举个例子，天地会成员许阿协，广东饶平人，以前常到附近的城镇贩卖酒曲。乾隆五十一年十月初八，他到平和县买酒曲，半路被人抢走了银两。许阿协十分伤心，赖阿边于是偷偷告诉他，只要加入了天地会，不仅以后会平安无事，这次被抢走的银两也能要回来。许阿协毫不犹豫地答应了，入会之后，赖阿边真把银两要了回来。
赖阿恩的儿子在福建漳州唱戏，他有一次去探望儿子，半路被人抢走了包袱。虽然里面只有几件衣服，但赖阿恩很穷，十分伤心。漳州戏馆一个叫梁阿步的人知道后，就让赖阿恩加入天地会，这样就能找回包袱。果然，赖阿恩入会之后，迅速找回了那几件衣服。梁阿步还告诉他，以后遇到劫匪，亮出天地会的“三指诀” ，就安全了。
就这么，天地会成员越来越多，不仅是流离失所的农民和小商贩，也包括打劫偷盗的匪徒，大家抱团生存而已。
那么，天地会到底有没有“反清复明”的口号？

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晚清灾民
【真实的“天地会”大案：乾隆皇帝亲自督办，总舵主其实不是陈近南】一开始真没有，大家只是老老实实过日子而已。但是后来，清廷开始严厉打击天地会，到了嘉庆以后，备受打击的天地会，逐渐出现了“反清复明”的口号。但是，天地会的组织比较分散，后来又演化出了其他多种组织，口号和目标不完全相同。
到了清末，清廷腐败无能，老百姓的生存更加困难，天地会及其衍生组织也开始迅速发展。此时，清廷的腐败已经激起民愤，提出“反清复明”等口号，更容易获得老百姓的支持。鸦片战争后，他们又积极参加武装起义，辛亥革命时大力支持革命党人，真正成了“反清复明”的中坚力量之一。