塑料垃圾养育的微生物，能帮我们吃掉塑料垃圾吗？( 二 ) _奇闻异事

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朴茨茅斯大学酶创新中心主任约翰·麦吉汉。（图片来源：UniversityofPortsmouth/StefanVentur/PA）
麦吉汉继续尝试改良这种PET酶和其他类似的酶，使它们能够在工业规模上降解塑料垃圾。 2020年，麦吉汉的团队报告称，他们将PET酶和MHET酶连在一起，形成了一种“超级酶” ，它降解PET的速度比这两种酶单独工作的速度快6倍。与此同时，其他一些研究团队也对这种酶进行了不同程度的改良。
这些酶可以在分子水平上分解塑料，而分解后的产物可以重新制造出高质量的塑料。相比之下，其他的回收方式都会导致塑料质量逐步下降，直到最终的产物无法再回收，只能被填埋或焚烧。所以至少在理论上，使用酶回收塑料是真正的循环经济。
一些团体正在尝试将这类塑料回收技术商业化。 2021年9月，法国的生物技术公司Carbios在克莱蒙费朗开设了一个试点工厂，将在那里测试一个PET回收系统。他们使用了一种在堆肥中发现的酶，并对其进行了改造，使其工作速度更快，能在更高的温度下工作。
在2021年7月发表的一项研究中，麦吉汉和同事估计了用酶回收PET再加工的成本，发现其可以与以化石燃料为原料的常规PET制造方法竞争。 “我认为在未来的五年里，我们将在各地看到示范工厂。 ”麦吉汉说。
不过，酶的作用有限度的。德国亚琛大学的应用微生物学家拉尔斯·布兰克（LarsBlank）指出，当塑料被加热软化时，酶的工作效果最好。这意味着把酶投入到自然环境中作用不大，因为它们只有在温度可控的反应堆中才能真正发挥作用。
我们需要对制造和使用塑料的方式进行变革，使塑料产品更加便于回收利用。比如，避免使用多种塑料或者将塑料与其他材料融合的设计，因为它们将难以回收。
【塑料垃圾养育的微生物，能帮我们吃掉塑料垃圾吗？】充斥着塑料的环境促使微生物演化出分解塑料的酶，先进的科学技术将它们改造得更加强大。但是，酶能参与的只是治理塑料污染的一个环节中的一部分。制造更易回收的塑料产品、减少不必要的使用、在使用后进行分类回收……这些更为关键的步骤，都要靠我们人类自己完成。