信号6EQUJ5 信号与系统( 三 ) _小知识

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图：大耳朵射电望远镜（来源：bigear.org）

勤勤恳恳的“大耳朵”“大耳朵”望远镜从建成的那一刻开始就注定是忙碌的，起初它的主要任务是在射电波段进行寻天观测。1970 年，它发表了一张包含近 2 万个射电源的星表，其中约有一半在之前从未被发现过，其中两个是当时所知最远的天体。
自 1973 年开始， “大耳朵”望远镜把主要的时间都投入到了搜索地外文明信号的事业中。自然产生的电磁波信号与人造电磁波信号有一个很大的区别：自然信号普遍有很宽的频率范围，而人造信号一般来说频率范围较窄。搜索地外文明信号往往需要在多个窄带频段同时收集信息。1973 年大耳朵望远镜采用8通道接收机，后来升级到了 50 通道， 90 年代后更是提升到了 400 万个通道[5] 。

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望远镜常年累月的观测让数据源源不断，这些自动生成的数据需要用肉眼来观察和分析，经常旧的数据还来不及分析，新的数据又到了。从海量的数据中筛选有用的信息比大海捞针还难，在密密麻麻的纸带上找到可疑信号是一件费时、费力、费眼的工作，时间长了特别容易让人感到沮丧。因为每个人都明白，他们期待的是一件极小概率的事件。所以，即便付出百分百的努力，也可能完全没有任何回报。更加遗憾的是，从 1972 年开始，美国国家科学基金削减了大耳朵的预算，数据分析成了最大的瓶颈。不过，有许多志愿者在为大耳朵免费服务。
杰里·埃曼就是其中之一，他原本就是俄亥俄州立大学的助理教授，但预算被削减后，他的工作岗位也一同被削减了，但他依然以志愿者的身份为大耳朵工作。1977 年 8 月 19 日，当埃曼看到那串字符时，内心无比激动，顺手就在纸带上写了个大大的感叹词“Wow!”（哇！）,就这样，这个信号从此就一直被称为“Wow!信号” 。
“Wow!信号”强度大、频带窄，观测频率 1.42GHz 符合科学家们对地外文明信号的猜测，而且基本上可以断定它不是来自地球，不是人造卫星，不是自然现象。它来自于人马座 M55 球状星团的西北方向。

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那么， “Wow!信号”到底是不是外星文明发来的问候呢？很遗憾，这个问题至今依然没有公认的答案。埃曼在随后的几个月中频繁使用“大耳朵”望远镜在同一个方向搜寻重复信号。1987 年至 1989 年，科学家们在橡树岭天文台使用 META 阵列进行搜索；1995 年，美国国家射电天文台的 12 米口径的射电望远镜也曾寻求答案；到了21世纪，强大的美国甚大阵射电望远镜（VLA）阵列还进行了多次观测[6] ，无数科学家和天文爱好者在同一频率同一方向上进行了无数次尝试，但始终没有再收到那个高强度的信号。
关于“Wow! 信号”的来源假设有很多，比如埃曼自己曾经猜测，它是地球上的某个信号被地球近地轨道的碎片反射回来。但这个假设很难成立，因为氢波段是天文保护频率，人为制造的可能性本身就很低，再加上计算也不支持太空碎片能返回这样的信号。2017 年，有美国天文学家又提出，是两颗彗星的氢气云产生的信号，但这个假说也被其他天文学家有力驳回。
总之，到目前为止，我们依然无法排除“ Wow!信号”可能来自于地外文明的假设。不过，在天文学研究中，对于来自地球以外的神秘信号，地外文明的解释都只能被排在最后一位。尽管我们很希望人类不是宇宙中的孤儿，地球文明不是宇宙中的唯一智慧文明，但科学要求我们用最严苛的证据来对待最惊奇的结论，哪怕是每一个天文学家都渴望得到的结论。
Wow！有意思的是，伴随着“Wow!信号”的出名，那串 6EQUJ5 的字符串也意外走红，它成了具有象征意义的符号，流行歌曲的曲名，还成了我的常用密码之一。