皇帝|陈晓平：一个英国青年的中国皇帝梦( 五 ) 青年|英国|哥老会|中国|皇帝

美生6岁丧父，其母带着他们兄弟回到娘家居住，由外祖父供养，入读小学、中学以至大专。其母跟其父系家族打了多年遗产官司，最终打输了，恐怕情绪不会好。家道中落，寄人篱下，种种变故在美生幼小的心灵中投下阴影，故而渴望走捷径出人头地，一洗郁闷。美生从小喜爱阅读，深受诗人拜伦的影响。拜伦投身希腊独立运动，领导希腊人反抗土耳其统治，散尽家财组织革命军，出任全军总司令，虽因病去世，仍被推尊为希腊民族英雄。美生在中国的冒险行动，隐然有着拜伦的影子。
他曾参加英国政府的考试，希望到印度供职，未能取中。正当彷徨无计之际，其母在一个社交场合认识了赫德夫人。英国人赫德（Sir Robert Hart）担任中国海关总税务司多年，权倾朝野。经由赫德夫人推荐，美生来到中国，参加海关选拔考试，顺利通过，被分配到镇江海关内班任职，担任帮办。任职期间，美生凭借其语言天赋，很快学会中文，还掌握了当时通行的南京官话。他经由中国仆人的介绍，加入了哥老会，一开始纯粹是出于好奇。
从《美生中国忏悔录》中，我们可以看到美生此人有着许多不切实际的梦想，是个爱做梦的文艺青年。他写道：人生目标就是攫取权力；权力意味着你可以处罚你的敌人并保护自己；为保有权力，必须拥有一支比对手强大的军队；为了控制军队，除了让他们吃好穿好有钱花之外，还必须把自己打扮成上帝的代理人，以获取他们的忠心与爱戴。他接着写道，由于身处中国，通晓中文，在中国人当中广受欢迎，而满清政府十分虚弱，各省军队普遍欠饷，毫无纪律，武器落后，只要组织100个勇士，配备100杆来福枪，就可击败镇江的500名兵勇，然后再聚集起500勇士，足可击败两江总督的军队，占领南京。美生继续做梦，幻想当上中国皇帝之后，挥师西征，征服英国与欧陆，攫取英国皇冠。这一切空想，在他走私军火失败之后，都成为泡影。笔者猜测，美生参与这样的冒险行动，也是为日后的写作积累素材，用过去中国作协的一句行话，叫做“体验生活”。“皇帝梦”只是一种幌子，他的目标只不过是成为畅销作家，可惜这个目标也没有实现。
1892年，美生在上海服刑期满，因无保人，被押送到香港，遣返英国。从此，他回归本色，从事写作，出版了几部以中国为背景的小说。1897年，他离开英国，到加拿大淘金，1898年在渥太华结婚并移居纽约。第一次世界大战爆发后，他以50高龄投笔从戎。1923年，美生返回英国定居，隐居肯特郡，次年出版《美生中国忏悔录》，1951年去世。
美生案能增进我们对历史复杂性的理解。哥老会那些“老江湖”居然把性命交关的军火购运托付给一个缺乏经验的外国青年，令人大跌眼镜；香港的外国海员中，有人提议雇用中国帆船，运到江浙某处海岸，避开巡查上岸再转运入长江，这个方案成功的机会其实更大。曾经，史学界对反洋教运动高度肯定，却看不到哥老会利用反洋教运动颠覆清廷的“险恶”用心。“治外法权”确实十分不公平，但“治外法权”的形成又与清廷坚持有罪推定、刑讯逼供密不可分。1897年7月，孙中山用英文写成《中国之司法改革》一文，向国际社会揭露清廷司法系统“骇人听闻、难以置信的详情”。清廷司法系统的极端黑暗，是孙中山决意发动革命的一个重要原因。