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最早系统叙述杨门女将故事的是明代小说《杨家府演义》，全称《新编全像杨家府世代忠勇演义志传》。该书是传统的章回小说，混有大量怪力乱神的情节，文学价值不高。小说中并未介绍穆桂英是几岁死的。《杨家府演义》中，十二寡妇里没有穆桂英。十二寡妇是杨宣娘、满堂春（杨满堂）、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八姐、殷九娘。穆桂英在十二寡妇征西前就已经战死了，只是没有细节。不过当今看到的这个版本残缺不全。例如一方面说杨文广羽化而死，另一方面又在后面几回说杨文广飞回来重新领兵。中间衔接不上的地方很多。穆桂英之死可能就在这一缺失的段落中。《杨家府演义》中，杨家将的最终结局是杨怀玉杀死了一心诬害杨门忠良的丞相张茂全家，见几代皇帝因为听信奸臣的谗言。杨家在太宗、真宗、仁宗时期均差点被朝廷抄斩，因此也心灰意冷了，又怕此次杨怀玉杀人杨家会被朝廷抄斩，于是便连夜举家躲入太行山，自耕自食，从此杨家将不再出仕。最系统的杨家将传说是各类评书。由于最早是口口相传，评书的版本很多。除了主要人物如佘太君、穆桂英等人，其他杨门女将的名字和事迹都大有出入。这类评书在解放后都经过了“整理”，去除了所谓的“封、资、修、迷信”成分。所以情节有很大的改动。当今的所谓《穆桂英挂帅》、《百岁挂帅》等等杨门女将曲目都是解放后新编的。原本并无这些传说。所谓穆桂英五十上阵，佘太君百岁出征等等都是现代作品。在大多数叙述杨门女将的民间故事中都没有提到杨门女将的结局，除了有些故事中曾提到大刀王怀女是在平定侬智高叛乱时被敌人用车轮战，筋疲力尽之后不慎掉入陷马坑，被敌人乱刀砍死。杨门女将中的杨八姐则是在一次平定湖北当地土著叛乱的战斗中阵亡。

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旧话本中女将战死的故事并非少见。例如另一位穆桂英之前的女英雄刘金锭在传统评书中除了能征惯战还能呼风唤雨。她扶保宋朝扫平南唐。但是在打败妖道余洪后被余洪的师傅摆下阴魂阵困住，被余洪的师傅用三块金砖活活打死。当时刘金锭已经怀孕。尸体入殓后在棺中百日不腐，最后产下一子。灵魂则转生为穆桂英。这段情节在解放前出的话本中都有提到。但是有涉及“棺中产子”、“灵魂转生”等于迷信思想，解放后的大多数版本就完全没有了。只有在东北二人转中还有保留。但是也不是经常演出。所以《杨门女将战死滴泪崖》的传说保留了相当的原貌。图片来自网络

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