绍兴十年（1140年）五月，金国大将金兀术率领大军进犯中原，南宋守臣望风而逃，不到一月的时间，南宋的中原地区和陕西几乎全部沦丧。
此时，东京副留守刘锜正在赴任途中，听到金兵南侵，东京（开封）失守的消息，他本可以原路返回，但出于高度的爱国热情和军人责任感，他毅然率众北上抗敌，弃舟陆行，先敌6天来到顺昌。
顺昌（今安徽阜阳）是淮北平原小城，北濒颍水，南有淮河，东接濠州(今安徽凤阳)、寿州(今安徽寿县)，西接蔡州、陈州，是屏障淮河的要口，通汴梁的交通要道。
当时距离东京不远的陈州（今河南淮阳）已被攻占，顺昌已成为宋金对峙的前沿阵地。放弃顺昌，就等于放弃淮北，所以，尽管顺昌无险可据，刘锜还是选择顺昌作为战场。


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顺昌之战从五月二十五日开始，到六月十二日金军撤兵，持续进行了18天。
五月二十五日正午，金军前哨3000骑兵在顺昌城郊受到宋军伏击，擒获金军千户两人，得知金将韩常和翟将军部屯驻距城30里的白龙涡。刘锜乘其不备，派兵千余人夜袭其营，斩获甚众。第二天，双方再战，宋军又杀死金兵千百人。宋军初战告捷。
五月二十九日，金葛王完颜褒（即后来的金世宗完颜雍）、龙虎大王突合速率军汇合韩、翟两部共三万多人，渡颍水迫近城下。
刘锜大开城门，使出疑兵之计。金军摸不着头脑，不敢冒进，只是在远处放箭。宋军与之对射。宋军居高临下，有城墙、羊马垣掩体保护，所用的破敌弓和神臂强弩威力大、射程远，金军不敌，渐渐后退。宋军迅速派出步兵持长枪、大斧猛冲，金军不支，向颍水溃退。破金铁骑数千，溺死的敌人不可胜数。
六月二日晚上，电闪雷鸣，刘锜抓住机会，再次派阎充率锐卒500夜袭金营，大败金军。
坐镇开封的金军统帅金兀术闻讯，亲率十万大军，昼夜兼程，行军千里，用了不到七天时间到达顺昌城下。
六月九日决战开始，金兀术拿出了看家法宝“铁浮屠”和“拐子马”。“铁浮屠”是金兀术一手打造的金国最精锐的重装钢甲骑兵，自出道来，还没有败绩。


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铁浮屠


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方大战时，兀术被白袍，乘甲马，以牙兵三千督战，兵皆重铠甲，号"铁浮屠"；戴铁兜牟，周匝缀长檐。三人为伍，贯以韦索，每进一步，即用拒马拥之，人进一步，拒马亦进，退不可却。——《宋史.刘锜传》
敌又以铁骑分左右翼，号"拐子马"，皆女真为之，号"长胜军”，专以攻坚，战酣然后用之。自用兵以来，所向无前。——《宋史.刘锜传》

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