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刘琨画像自从“八王之乱”后，西晋王朝陷入四分五裂的混乱局面，匈奴、鲜卑等乘机占据北方地区。当时有很多权贵豪族逃去了南方，但也有一些立志于平定中原的将领，依然在北方坚持战斗，努力保卫国家。这其中表现最为突出的人物之一，就是刘琨。刘琨出生于官宦世家，相貌俊朗，精通诗赋音律，“少负志气，有纵横之才”，“以雄豪著名”。青年时代就胸怀报国大志，曾与祖逖一起刻苦学习，留下了“闻鸡起舞”和“枕戈待旦”两个成语，后来两人都成为了名将。

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闻鸡起舞说话永嘉二年（308年），晋怀帝被刘琨的爱国决心所感动，任命他为并州刺史，期望他北上收复河山。当时的并州是一个非常混乱的区域，各族势力横行，部分城池已经失陷，前任刺史见势不妙逃之夭夭，西晋王朝基本上已丧失了对这里的控制权。同时，刘琨虽然是皇帝亲自任命的刺史，但是朝廷无力给他调拨钱粮兵马，所以刘琨这个刺史实际上只是一个“光杆司令”。面对这项艰巨的任务，刘琨并没有退缩，他凭借自己的号召力，在短时间内就招募了千余名壮士，然后率领他们前往晋阳。历经千辛万苦的长途跋涉之后 ，刘琨一行人终于抵达了晋阳。眼前的处境远比刘琨想象中的更为艰难，晋阳城在战火的摧残下已是满目疮痍，城中人口稀少，房屋破败不堪，粮食短缺。刘琨只能抓紧时间修缮城池，安抚人心，并带领军民多次击退了匈奴的进攻。

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匈奴对晋阳志在必得，在多次挫败后，发动十几万大军将晋阳围得水泄不通。而晋阳城内士兵不足，粮草匮乏，更不可能有援兵前来相助。在匈奴连续几天的进攻下，刘琨虽然组织军民拼死抵抗，但是毕竟兵力悬殊，晋阳城已是危在旦夕，恐怕不久之后就会被匈奴攻破。这天夜里，匈奴暂停了攻城，刘琨站在城头上，看着城外的匈奴大营，心中苦思退敌之策。根据他这几天的观察，发现匈奴大军虽然人多势众，但是士气并不高昂，战斗力也不强，他推测这些士兵应该是被临时征召来的，必然有着强烈的思乡情绪。想到这里，无计可施的刘琨忽然产生了一个看起来很天真的想法。

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刘琨连夜在城中征集能够吹奏胡笳的人，并且很快就找到了几个，让他们在城楼上吹奏一些表达思念家乡、思念亲人的曲子。胡笳是古代北方民族的一种乐器，形似笛子，也是匈奴人最喜爱的乐器，声音非常哀婉动人。寂静的夜晚，当匈奴士兵们听到熟悉的音乐，一个个彻夜难眠，甚至抱头痛哭，思乡和厌战的情绪更加浓烈。（见《 晋书·刘琨祖逖列传》：中夜奏胡笳，贼流涕歔欷，有怀土之切。）

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