新朝地皇四年二月，绿林军正式建立政权，推举汉室宗亲子弟刘玄为帝，恢复国号“汉”，改年号为“更始”，史称“更始政权”。不过，刘玄的更始政权，没有在大乱之后迎来大治，仅仅两年半，更始政权就亡于赤眉军和刘秀大军的夹攻。地皇四年正月，四军联合的绿林军，摧毁了新朝最精锐的四十余万武装力量，九月斩杀王莽，十月攻占洛阳，次年（更始二年）二月，刘玄正式入驻未央宫。从成军，到获取天下，仅仅一年时间，这个速度连老祖宗刘邦都汗颜！更始三年九月，赤眉军攻破长安，刘玄投降赤眉军，被封长沙王。十月，逊帝刘玄就被赤眉军将领秘密处死，可谓“其兴也勃，其亡也忽！”

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刘玄《后汉书》的作者范晔，在《刘玄列传》中，如是解释更始政权的败亡原因：“汉兴，固亦几运之会也。夫为权首，鲜或不及。陈、项且犹未兴，况庸庸者乎！”范晔的意思是说：当年高祖刘邦的成功，是机会与运气碰巧都沾上了。一般情况下，率先发难的人，基本逃不脱祸及其身。连陈胜、项羽这样的牛人都不行，何况你刘玄一介庸碌之徒呢！大白话说就是：新朝的时运未尽，刘玄是逆天而行，加之能力不够，注定他要成为“先烈”！范晔的话说得太玄乎，明显染上了那个时代儒家学者，好“托天言命”的流行病。假如新朝时运未尽，为何会被推翻？假如刘玄没有时运，为何一年时间就能夺取天下？难道老天故意拿刘玄当猴耍？显然，刘玄的败亡，还有更深层次的原因。这个原因就是，更始政权没有支持它的可靠政治势力，它就像一个孤魂野鬼，根本经不住任何势力的打击！

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刘玄农民阶层武装，刘玄不能选择的支持力量农民武装是更始政权的最重要组成部分，绿林军四部中的下江、新市、平林三军，都是农民武装，刘玄分封的二十个诸侯王中，十二个出自以上三部。刘玄对这些农民军的大大小小首脑们，以领军驻外，拱卫京师的方式安置，而不是在朝中担当要职，协理军政。刘玄为什么这么安排？一是这群草莽英雄，本就是打家劫舍的流寇出身，没有丝毫治国才能，留在朝中除了添乱，什么作用也起不到。二是草头王们过惯了不受拘束的生活方式，你想拿礼仪、法度管制他们，不闹出兵变那才叫怪事！当初，绿林军最重要的奠基者，刘秀的哥哥刘縯，本来是皇帝的不二人选，就是因为刘縯威严的治军方式，让草头王们不舒服，愣是推出了默默无闻的刘玄为帝。这就是农民的狭隘之处，没有政治远见，只看眼前的蝇头小利！从政权的长远利益出发，这部分农民武装，要么被改造，要么被遣散，不可能作为刘玄的政治基础！

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