彭祖是颛顼的来孙，在张澍所著的《姓氏五书》中说彭祖的父亲叫陆终，母亲是鬼方首领之妹女嬇，因擅长以野鸡烹饪鸡汤，受尧帝的赏识受封于大彭，也就是大彭氏国。


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自尧帝起彭祖在夏朝商朝时，做过守藏史，官拜贤大夫，在周朝时担任过柱下史，彭祖娶过妻子四十九人生子五十四人，传说活了八百年是一位长寿之神，晋葛洪在《神仙传》中形容，他的养生之道被后人整理成为《彭祖养性经》和《彭祖摄生养性论》。


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彭祖在历史上影响很大，孔子对他推崇备至，庄子、荀子、吕不韦等先秦思想家，都有关于彭祖的言论，而《史记》等史书也有关于他的记载，道家更把彭祖奉为先驱和奠基人之一，许多道家典籍保存着彭祖养性遗论。
在《神仙传》中记载，当时的君王派人向彭祖求道，彭祖说：吾遗腹而，三岁而失母，遭犬戎之乱，流离西域，百有余年。加以少枯，失四十九妻，丧五十四子，数遭忧患，和气折伤，荣卫焦枯，恐不度世。所闻浅薄，不足宣传。葛洪认为八百岁是彭祖出走时的年龄，最后得道成仙。


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先秦时期彭祖在人们心中是一位仙人，到了西汉刘向的《列仙传》把彭祖列入仙界，彭祖逐渐成为神话中的人物，《太平广记》记载彭祖：传言千岁，色如童子，步行日过五百里，能终岁不食，亦能一日九食，真可问也。
有的史学家认为彭祖指的不是一个人，而是大彭氏国存在的年限，据《史记-楚世家》载：彭祖氏，殷之时尝为候伯，殷之末世灭彭祖氏。由于氏在上古多用作宗族的称号，因此可推断彭祖实际上是以其命名的一氏族。


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清代孔广森在注《列子-力命篇》之“彭祖之智不出尧舜之上而寿八百”一句时说：彭祖者，彭姓之祖也，彭姓诸国：大彭、豕韦、诸稽。大彭历事虞夏，于商为伯，武丁之世灭之，故曰彭祖八百岁，谓彭国八百年而亡，非实篯不死也。
而道教认为真正的彭祖大概只有120岁左右的寿命，道教有一种一胜七说，他们认为有德的仙人，其一日之功相当于凡夫俗子修行七日，所以彭祖活了八百岁，实际上是他从六七岁开始日日行善作功德，行善之功相当于常人的800年。


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