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1398年末，即朱允炆即位之初的几个月中，他开始考虑怎样增强自己的权力而同时削弱诸侯的权力，来加强中央集权，他接受黄子澄的“削藩”建议，开始利用或有或无的罪名对那些较小较弱的藩王采取行动。他先对势力较弱的周王、代王等下手，孤立势力强大的燕王朱棣。于是一年之内五藩王被废，燕王便成了最后一个目标。朝廷承认他是最棘手的敌人，因此在行动上很小心谨慎；可是，这样一来反而给了燕王集结部队和作准备的时间。其实朱棣一直都没有闲着，趁着建文帝收拾其他藩王的时候，暗暗积蓄力量，准备伺机出兵。1399年7月，朱棣打着“清君侧”的旗号，他宣布黄子澄、齐泰、方孝孺、黄观等为祸患朝廷的奸臣，正式出兵造反。为了给他的叛乱设词辩解，燕王朱棣还精心策划了几篇文告，朱棣说，他正在进行的是终止内乱的正义行动，而且无论衡之以儒家的孝道，还是衡之以规定诸藩王义务的《祖训录》中的条款，他的行为都是对的。1399年8月，朱棣朱允炆叔侄正式开打，这场血腥战争一连持续了三年。朱棣这人不仅长于谋略，而且勇武过人，胸怀大志，还有就是心狠手辣，所以，生性文弱、不善于武斗、充满理想主义的朱允炆命中注定成了这场战争中的失败者。在战争初期，燕王朱棣并不占兵力上的优势，他的军队只有十万人；除了他的封地北京之外他也没有能够控制任何其他领土。但是南京的建文朝廷有一支三倍于燕王军队的常备军，又拥有全国的经济后盾，实力明显占上风。但燕王的领导能力、高素质的军队却非朱允炆可比。建文帝先是任耿炳文为大将军，率30万大军迎战，但很快便被久经沙场的朱棣挫败；建文帝又听从黄子澄的建议，任命曹国功李景隆为大将军，统兵50万讨伐叛军。但李景隆就是一纨绔子弟，被朱棣引诱到北京，打了个伏击，李景隆全军覆没。但黄子澄和李景隆瞒过了朱允炆，谎称大胜对方。于是，建文帝再接再厉又让李景隆率60万大军继续打，与朱棣展开决战，结果李景隆再次惨败。朱棣乘胜追击，一举攻下扬州、高邮、通州等军事要地，直逼南京。建文帝慌了，他曾从朝鲜输入许多战马，想以此增强它的战斗力，因为朝鲜国王李芳远公开表示支持朱允炆。但是这些办法未能影响战争的结局。1402年六月，燕军渡江，兵临南京城下。朱允炆看大势已去，便派大臣前去向朱棣求和，燕王直接拒绝。之后，谷王朱橞与曹国公李景隆便开金川门迎降，京师城破。南京可真是个短命朝廷，至此，建文帝踌躇满志打造的“秀才朝廷”在世上存活了四年之后，退出历史舞台。燕兵进京，在燕王军队抵达后的一场混战中，南京城内的皇宫大院起了火。当火势扑灭后在灰烬中发现了几具烧焦了的残骸，已经不能辨认，据太监说它们是皇帝、皇后和他的长子朱文奎的尸体。但朱棣不相信这是真的，他怀疑朱允炆逃跑了。关于建文帝的下落，后世也多有猜测，一般不认为他已经去世，他的失踪成为一大历史悬案。后来朱棣派郑和下西洋，有一个目的就是找建文帝。朱棣登位后，对朱允炆的追随者进行了残酷的报复，剥皮的剥皮，下油锅的下油锅，把他们的女眷罚到教坊司当官妓，即轮流送到军营中去，一个女子每一日一夜要受二十余男子的凌辱，情况还要经常报告朱棣，有被摧残至死的，朱棣就下圣谕将尸体喂狗吃了。建文帝的四大重臣一个都未幸免，全部遇难，并被灭门。当朱棣兵临城下之前，建文帝就派黄子澄和齐泰到外地，密令二人募兵以援救京师。南京陷落前，明惠帝召黄子澄和齐泰回京，他们还未到，南京已失守。黄子澄密谋继续反抗朱棣，行踪被人告发，因而被捕。朱棣亲自审问，黄子澄抗词不屈，被肢解而死。其家被灭九族。朱棣抓捕齐泰时，齐泰将白马涂成黑色出逃，走出很远之后，白马出汗导致墨色尽，被燕军士兵识破，于是齐泰被擒，但他宁死不屈，全家被斩，仅有一名6岁的儿子，被免死发配。方孝孺因为是为大文学家和思想家，名声很大，朱棣想利用他，于是招他进京，想要方孝孺为他起草即位诏书。方孝孺坚决不从，慷慨赴死。他的兄弟也与他一同赴刑场而死。妻子郑氏及两个儿子中宪、中愈事先自缢身亡，两个女儿跳进秦淮河溺死。全家被灭门，无一后代存活。方孝孺的著作从此也被列为禁书，永乐年间凡藏书者皆为死罪。还有那位超级学霸，史上第一位六首状元黄观，他当时在长江上游督促各地赴援，当船行至安庆下游罗刹矶时，得悉惠帝已死，燕王已即位，自知大势己去，乃投江自尽。黄观死后，朱棣余怒未消，扎一稻草人，穿上黄观衣服，用刀斩杀。黄氏九族受诛，亲朋受监禁，株连者达百余人。至此建文帝重用的才子学士全部被杀。乌呼哀哉！

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