俗话说英雄惜英雄，好汉惜好汉，但英雄好汉之间有矛盾时，也往往斗争得异常激烈。东汉末年，就有这样一对英雄，互相视对方为当世豪杰，其中一人还以赤城之心对待另一人，试图将之拉拢到自己一方阵营，可二人毕竟志向不同，终究走上殊途，互相用尽解数要置对方于死地。这对英雄就是曹操和刘备。
东汉末年，董卓乱政，初平元年(190年)正月，关东诸郡一起起兵讨董，组成讨董盟军，由袁绍出任盟主。后因各路军阀各怀私心，盟军不欢而散。董卓迁都长安，中原各路军阀开始了残酷的兼并战争。在这个过程中，无数英豪兴起又衰亡，相比之下，曹操的经历要比刘备顺遂得多。


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讨董之前，曹操凭借家世、政绩、军功而成为都城洛阳西园新军的典军校尉。董卓入都后，曹操不愿与之为伍，遂放弃官职，回乡变卖家产，募兵讨董。后兖州刘岱战死，曹操任兖州牧，暂时有了兖州之地栖身，并发展势力。而刘备在此之前的经历更加艰难。他虽是帝室后裔，却是布衣出身，因好结交豪侠，又颇有组织能力，在地方小有名气。后因黄巾作乱，刘备受商贾资助，组织地方武装与黄巾军作战有功，被封为官，后因与上级不合，投奔何进。何进被杀后，刘备所守高唐县又被黄巾军攻破，他只得投奔公孙瓒。没多久，公孙瓒被袁绍攻灭，刘备只得转移到齐国(山东淄博市临淄北)。初平四年(193年)，已颇具实力的曹操大举进攻徐州。田楷、刘备接到徐州牧陶谦的求救，二人遂火速前往救援。就在这次战争中，曹操和刘备的轨迹有了第一次交集。


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【 诚心|曹操诚心帮助刘备脱险，他为何恩将仇报密谋刺杀曹操?】兴平元年(194年)陶谦病逝，刘备接受陶谦遗嘱，出任徐州牧。淮南袁术心生不满，于建安元年(196年)六月，进攻刘备。两军相持之际，另一股趁机攻下刘备后方的下邳。刘备回军去救，结果战败，又整顿军马攻下广陵立足，又被袁术击败。刘备只得退守海西县，向吕布求和。吕布答应求和，命刘备驻守下邳，又因小事于建安三年(198年)进攻刘备。刘备只身逃亡，投奔曹操。此时曹操已挟持汉献帝，并迁都许县。由此，刘备与曹操有了第二次交集。
刘备到许县后，曹操极其器重刘备，谋士程昱对曹操说:"刘备有才能，又得人心，又有大志，不会屈居人下，不趁早除掉，早晚是隐患。"
曹操此时还抱着将刘备收为己用的打算，说:"现在正是收揽英雄的时候，杀刘备会失去天下人士之心。"


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