永平十八年（公元75年），汉明帝去世，汉章帝刘炟即位，马皇后被尊为皇太后。昔日服侍汉明帝嫔妃们按礼法都要移居南宫，马太后因感念旧情与她们一一道别，并且赠送每人车马、布匹、锦缎和黄金十斤。剩下的日子，马太后两耳不闻朝廷事，一心专著《显宗起居注》，这可是历史上第一部帝王起居注，马太后也因此成为了中国历史上第一位女史学家。
【 马氏|她是史上一位明确记载身高的皇后 高1米72 并开创帝王“起居注”】建初四年（公元79年）六月三十日，马太后不幸病逝，享年仅四十岁，谥号“明德皇后”与汉明帝合葬在显节陵。

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