夏代开始中国北方的游牧民族以零散部落的形式存在，这些部落不断骚扰中原边境，抢掠人、财、物，中原王朝也不断予以打击。秦始皇时，蒙恬率30万大军占领河套地区，把匈奴驱赶到阴山以北，并在河套屯兵，修长城、直道，防止匈奴南下，那时的匈奴还是分散的小部落，不能发动对中原王朝的大规模侵扰。
秦末汉初时，匈奴出了个应该是匈奴历史上最为厉害的冒顿（mo du）单（chan）于，他统一匈奴各部，在中国北方建立了一个强大的匈奴帝国，雄踞蒙古草原南北，把河套地区也抢了回去，乘中国在楚汉战争期间，占据中国北方领土。


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【 白登之围|白登之围 公主和亲的目的 第一个留下名字的和亲公主和女诗人】刘邦建立西汉，封韩王信（不是淮阴侯韩信，是另一个韩信）到山西去抵御匈奴，有一次刘邦怀疑韩王信勾结匈奴，就去信责备他，韩王信害怕刘邦惩罚，就真的勾结匈奴，约定一起发兵南下攻打汉朝，刘邦知道后，集结32万大军征战匈奴，顺便镇压韩王信。
很快汉军击败韩王信，韩王信逃往匈奴，纠结残部和匈奴组成联军，汉军连战连捷，打到山西大同附近一个叫白登山的地方，刘邦、灌婴、夏侯婴率的骑兵被匈奴包围，围了七天，后来贿赂单于阏氏（yan zhi 匈奴王后）后单于把包围打开一个缺口放刘邦大军出去。
回到长安，大家商量对付匈奴的办法，一个叫刘敬的提出了和亲的办法，就是把汉朝公主嫁给单于，双方结为兄弟之国，以长城为界，互不侵扰。刘邦是和亲制度的始作俑者，在以后的朝代都有和亲，目的就是求取和平或拉拢小国势力，从汉开始，中原王朝只有宋、明没有和外族和亲，蒙元、满清都有和亲。


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汉代大约有十多个和亲公主，大多没有名字留下，第一个有名有姓的和亲公主是汉武帝时期的刘细君，刘细君的祖父刘非是汉武帝的异母兄弟，封为江都王，刘细君的父亲刘建承袭江都王爵位，后意图谋反自杀，刘细君因年幼没有被株连。
汉朝打通河西走廊后开始经营西域，匈奴和汉朝都在争夺西域的控制权。西域的一个小国乌孙想投靠汉朝，匈奴威胁乌孙，乌孙王昆莫向汉朝求婚，意图以和汉朝的联姻来威慑匈奴，汉武帝选中刘细君作为和亲公主远嫁乌孙。
公元前105年，乌孙王以马千匹作为聘礼迎娶刘细君来到乌孙，做了乌孙王的右夫人，乌孙王还有一个匈奴女人做左夫人。两年后乌孙王去世，孙子岑陬（zou）即位，乌孙的风俗旧王的妻妾都要嫁给新王，刘细君不愿意，写信给汉武帝要求归国，汉武帝不同意，叫她遵从乌孙风俗嫁给岑陬，以完成联络乌孙共抗匈奴的大业，刘细君没法只好嫁给岑陬，一年后为岑陬生下一个女儿名少夫，刘细君不久在郁郁中病逝，死时29岁，在乌孙生活了4年。

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