主力|太平军主力覆亡之战：4位亲王战死，700多位高官被杀亲王|高官|主力|太平军|李世贤

李秀成《自述书》中提到，天京陷落时，城内能打仗的士兵只有3000余人，剩下的都是老弱病残，没有战斗力。换句话说，太平天国主力军团并未参与天京保卫战，湘军入城后斩杀多人，基本都是平民；30年后，谭嗣同游历南京，居民对湘军之暴行依然十分痛恨。
主力军团并未参加天京战斗，他们都在哪里呢？扶王陈得才20万大军在湖北，后被僧格林沁八旗马队团灭；侍王李世贤、康王汪海洋等率30万大军转战江西、福建、广东，战斗力比较强悍。天京陷落之际，李世贤、汪海洋等驻军并浙江、江西交界处，因京城没有足够粮食，他们并未投入战斗，实力保存完整。

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30万大军在手，李世贤、汪海洋起初打了不少胜仗，悍将偕王谭体元在射猎凹设伏，摧毁湘军营垒15座，阵斩总兵丁得胜。如此，左宗棠只好再次挂帅出征，主持闽浙军务，围剿南方太平军，与李世贤、汪海洋部作战。
左宗棠大军压境，太平军老毛病又犯了，就是相互内斗，争夺最高指挥权。起初，李秀成女婿纪王黄金爱投奔汪海洋，而汪海洋却找个理由杀了他，说黄金爱是张松，是湘军混进来的叛徒。那么，黄金爱是叛徒吗？非也，黄金爱资格老，汪海洋为树立威望，故而杀之。
1865年7月，李世贤在漳州战败，化妆成和尚，昼伏夜出，去投奔汪海洋。结果呢？汪海洋乘着夜色偷袭，将李世贤及其亲信全部处死，然后说侍王叛变，堵住众人嘴巴。

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清军追尾堵截，汪海洋却诛杀同僚，真让人寒心。杀李世贤无疑是最大错误，因为李世贤是洪秀全后期重新组建“五军主将”制时的左军主将。此时，韦俊早已叛变，陈玉成、李秀成已死，杨辅清则下落不明，只有李世贤有资格号令全军。
李世贤一死，“五军主将”不复存在，太平军内部更加混乱，无法团结一致作战，失败乃早晚之事。幸运的是，汪海洋转战江西时得到一支强大生力军，就是南下投靠天平天国的“霆军”，鲍超麾下悍将黄矮子起义，倒戈一击，与曾经队友作战。
黄矮子起义，原因很简单，清朝拖欠饷银，“霆军”半年没领到钱，在金口哗变，黄矮子带部分军队南下投奔汪海洋，与清朝作战，充当开路急先锋。

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1865年12月，汪海洋突破汀江防线，从福建杀入广东，沿途清军闻风丧胆。黄矮子率起义“霆军”一路拼杀，攻占嘉应州（梅州），这是南方太平军占领的最后一座城市。
起初，汪海洋只想在嘉应州过年，并休整部队，然后突围去北方联合“捻军”，直接威胁清朝京师安全。谁知，左宗棠速度也很快，太平军还没站稳脚跟，湘军就杀到嘉应州城下，围攻汪海洋。