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朱棣1405年，鞑靼部内部发生了政变。阿鲁台杀鬼力赤，而迎元之后本雅失里为可汗。1509年，明成祖派遣使者访问鞑靼部，结果被杀。明成祖大怒，于是命令丘福、王聪、火真等率领10万精锐骑兵远征鞑靼。结果大军孤军深入，全军覆灭。第二年，明成祖亲自率领50万大军北征鞑靼，一直到达斡难河。鞑靼军大败，本雅失里逃走，被瓦剌所杀。而阿鲁台则被迫臣服，被册封为了和宁王。不过阿鲁台臣服只是权宜之计，在明朝大军退出大漠后，阿鲁台又不断进攻长城沿线。之后明成祖又三次亲征鞑靼，给予鞑靼以重大的打击，阿鲁台也在逃亡中被瓦剌所杀。从此，鞑靼又陷入了长期的分裂，衰落了下去。

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瓦剌和鞑靼地图瓦剌的势力最初远比鞑靼弱小，而且分为三部。因此在永乐初年就请求“贡马请封”，于是明朝册其三个首领马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把禿孛罗为女乐王。在鞑靼走向衰落的时候，瓦剌逐渐强盛。1510年，瓦剌攻杀鞑靼本雅失里，并扣留明朝使臣，南下侵犯。明成祖于是在1414年北征瓦剌，直至图拉河。经过这次战役，瓦剌也衰落一段时间，接受明朝的册封。三，瓦剌的强盛和蒙古的统一瓦剌马哈木去世后，其子脱懽继位，开始走向了强盛。1434年，脱懽袭杀鞑靼部的阿鲁台，“悉收其部”。不久，脱懽又灭瓦剌其他两部。从此，瓦剌已经统一了蒙古高原。在瓦剌走向强盛的时候，明朝却走向了衰落。1435年，明朝第一位昏君——明英宗继位，他重用宦官王振，大兴土木，导致明朝的统治迅速腐化。

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1439年，脱懽死，其子也继位。也先没有急着进攻明朝，而是进一步统一蒙古。当时在西北和东北还有许多蒙古部族，也先选择先统一这些地区。西部方面，在河西、西域有许多蒙古势力，在元朝灭亡后，明朝无力征讨这些地区，于是就册封其首领为卫所长官，名义上建立了沙州卫、罕东卫、哈密卫和赤斤蒙古诸卫等。也先将势力推到了这里，这些蒙古部族就纷纷投降了。1445年，也先带来沙州、罕东、赤斤蒙古等围攻哈密，明朝无法救援，哈密沦陷。东部方面，也先于1446年攻打兀良哈部，明朝不敢救援，于是兀良哈重归蒙古控制。至此，也先已经完全统一了蒙古高原。

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西北的局势也先为了得到明朝的财富，就派遣使团到明朝“朝贡”，其朝贡的规模位居各国之首。在1439年后，也先每年就派来北京的使团达2000多人。明朝为了面子，必然会给与朝贡国以高额的回报。仅仅在大同一处，每年就要给也先30万两。也先使团还是谎报人数也增加回报数额，如果明朝给予的回报少了，也先就发兵攻击明朝的边疆，导致明朝疲于被命，无可奈何。1449年，明朝宦官王振突然减少了对蒙古的回报数额，也先立马率领三路大军进攻。于是明英宗和王振率领50万精锐军队开往大同，结果在土木堡遭遇到了也先军队的围攻，全军覆没，连明英宗也被俘虏了。

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