英年早逝|郭嘉若不英年早逝，也许三国鼎立局面不会出现三国鼎立|局面|袁尚|刘备|袁绍

敌我双方从来是此消彼长的趋势，郭嘉去世时年仅27岁，而诸葛亮正好出山。曹操阵营少了一位重量级谋士，而刘备阵营终于迎来了能够力挽狂澜空手套白狼的军师。曹操曾经评价郭嘉：当机立断、神机妙算、出奇制胜、随机应变、料事如神、敢出险招。

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郭嘉原本追随袁绍，一段时间之后，郭嘉洞察出袁绍不懂用人之道、没有雄心大略，不是他所要追随的人，于是投奔曹操，曹操与郭嘉一见如故一谋而合，郭嘉也成为曹操前期五大谋士之一。郭嘉率先提出攻打吕布，吕布硬扛半年，曹操认为持久战不可打，郭嘉提出异议，认为此时正是击溃吕布的好时机，“有勇无谋者若气衰力竭之时，便不久于败亡”，于是吕布英勇被擒杀。

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建安五年（200年），曹操为了免于将来同袁绍作战时前后受敌，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。当时诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，到时候前进无法作战、撤退失去了据点。曹操也感到疑虑，于是询问郭嘉的建议，郭嘉分析道：“袁绍向来优柔寡断，不会迅速作出反应。刘备人心未归，立足未稳，迅速进攻，他必败无疑。然后再回师对付袁绍，这是改变腹背受敌的最好机会，决不能失去。”于是，曹操举师东征，大破刘备，俘虏了刘备的妻子，擒了关羽，进而又击破了和刘备联合的东海贼寇。情况正如郭嘉所料，袁绍果然还没有作出反应，刘备就已被击败。

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建安七年（202年），官渡之战大败而归的袁绍病逝，曹操进攻他的两个儿子，连战连捷。曹军诸将都想乘胜攻破二袁，可就在此时，先前力主北进的郭嘉却力排众议，独进奇策，建议退兵。他为曹操分析了袁氏两兄弟之间的矛盾，说：“袁谭、袁尚素来互不相服，又有郭图、逢纪这样的谋臣在当中搀和，必然要反目。不如先南征刘表，静待其变，变成而后击之，一举可定也。”郭嘉建议曹操装作向南攻击刘表之势，“以待其变”。果然，曹军刚回到许昌，袁军生变的消息就已传来。曹操乘机回军北上，将袁谭、袁尚各个击破，二袁一死一逃。因为郭嘉的妙计，这一仗赢得既轻松又顺利。建安十二年（207年），袁尚、袁熙逃入乌桓，即今辽宁锦州一带。曹军诸将都说“袁尚已如丧家之犬，关外胡人不会支援他们的。如果再做远征，刘备必然会挑拨刘表袭击许昌，万一有什么变数怎么办？”此时的刘备经过数年的休养生息，在荆州刘表的身边又积聚了相当的实力。以曹操对刘备的了解，他有理由担心自己孤军远征之际，刘备会在背后发难。