蔡伦造纸的工艺是这样的∶首先把树皮、麻头、破布和破渔网等原料切碎、煮烂，将其中的植物纤维分离出来。然后，再经过捶打，使纤维变得更加细小。再加入粘合物，溶入水中，就成了纸浆。然后用细帘一次次从纸浆中捞出均匀细薄的一层，晾干后，就成为纸了。蔡伦的造纸方法在当时是最为先进的，已经具备了原料处理、制浆、打浆、抄纸、干燥等多种工序。


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汉和帝元兴元年（105年），蔡伦将自己经过多年努力，历经千辛万苦造出的第一批纸，呈献给皇帝，并奏明了自己造纸的经过和技术。汉和帝看了他造的纸，非常赞赏他的才能。自此之后，全国各地到处都开始采用他发明的先进造纸工艺技术。因为蔡伦曾被邓太后封为“龙亭侯”，所以人们都称用他的方法制成的纸为“蔡侯纸”。
公元七世纪，我国的造纸术已经由朝鲜传入日本。八世纪传入阿拉伯，后经阿拉伯传入欧洲。直至十四世纪初，欧洲人才开始使用破布造纸。随着造纸术的传播，蔡伦的名字也传到了世界各地。
蔡伦为人正直，温厚谨慎。自从汉和帝任命他担任中常侍以后，向皇帝提出不少忠告。他无心追求权力，更厌恶宫廷内部争权夺利的斗争。但是，在封建专制制度下，宫廷斗争是夺取最高权力的主要方式，也是常见的方式。虽然蔡伦不愿参与这种无耻丑恶的斗争，却不能不被卷进去。


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原来，汉章帝的皇后窦氏，是东汉初著名功臣窦融的曾孙女。入宫以后不久，窦氏被立为皇后，很受汉章帝宠爱。但是，窦皇后一直没有生儿子。而宋贵人却生了皇太子刘庆，粱贵人生了儿子刘肇。窦皇后十分嫉妒两位贵人，生怕日后她们的儿子做了皇帝会威胁到自己的地位。于是，窦皇后以皇帝嫡妻理应作为皇子嫡母的理由，把梁贵人的儿子刘肇过继到自己名下。然后，又令人用匿名书信诬陷梁贵人的父亲并杀害，导致梁贵人忧病而死。
对窦皇后威胁最大的是宋贵人。因为宋贵人的儿子刘庆被立为皇太子，因此，窦皇后不断在汉章帝面前说宋贵人的坏话，使得汉章帝对宋贵人日渐疏嫌。后来，窦皇后和她的心腹诬告宋贵人行“邪媚”蛊道。汉章帝轻信了窦皇后及其党羽的诬告，下诏废除刘庆的皇太子之位，又将宋贵人幽禁起来，准备派蔡伦审问查核此事。窦皇后听到信息之后，害怕真相暴露。所以，她立即派人找到蔡伦，用威胁利诱的手段，逼使蔡伦按自己的旨意办事。当时，蔡伦入宫不久，年纪也不太大，又不熟悉宫中的情况。窦皇后是后宫的最高主宰，掌握着宦官的生杀大权。如果不按她的主意去办，自己的生命难保。因而，蔡伦只好违心地按皇后的指示办事，牵强附会地诬告宋贵人，说查验的结果确有“邪媚”之事。最后，宋贵人被送入宫中监狱，服毒自杀。

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