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庚子年，义和团运动风起云涌，清廷上下弥漫着浓烈的排外情绪，慈禧太后向山西巡抚毓贤下达了杀绝洋人的密令。一场残酷的屠杀拉开了序幕。仅在7月9日这一天，太原府衙门边的街道上，就有55名外国人惨遭斩首，其中包括好几个孩子。直到傍晚，血腥的屠杀才结束，来不及移走的尸首被弃置在原地，死者的细软被洗劫一空。凝固在地上的暗红血迹与残阳相映，惨烈而沉寂。

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中国很快就为这次屠杀付出了更惨痛的代价。八国联军用枪炮击碎了清帝国的大门，然后长驱直入，直抵京城，慈禧太后偕光绪帝仓皇奔逃，帝国的颜面被无情拂落，泱泱大国的尊严扫地，骨子里的孱弱也暴露无遗。清廷意识到，这一次，洋人很生气，后果很严重。在两宫西逃之前，李鸿章就被紧急召唤，委以直隶总督兼议和全权代表之职，进京议和，收拾残局。1901年春，八国联军兵分三路，直指娘子关、龙泉关、平型关，这些都是进入山西的重要关隘。为了尽快与联军议和，避免战火烧入山西境内，李鸿章想到了英国人李提摩太。这位大胡子洋人曾在山西从事传教、赈灾等活动，时间长达十多年。

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李提摩太出生在英国威尔士南部的一个普通农民家庭。他自小信仰基督教，成年后热衷于海外传教事业。他从神学院毕业，受浸礼会委派，于1870年来到中国，起初在山东烟台、青州两地传教。六年后，山西大旱，他入晋赈灾。他的善举赢得了山西百姓和官绅的普遍好感。李提摩太与中国的渊源远不止于传教和赈灾。他在1890年赴天津，担任《时报》主笔。一年后，他来到上海，接任广学会总办，主持《万国公报》。这份报纸是美国传教士林乐知在1868年9月创办的，原名《教会新报》，后更名，内容也逐步演变为非宗教性质，以介绍西方新思想为主，受到中国知识界的欢迎，成为中国人了解世界的重要窗口，清廷的政要和普通读书人都是它的读者。康有为、梁启超曾借用“万国公报”这个名字出版报纸，宣传他们的思想。

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《万国公报》对晚清乃至民国的影响巨大而深远。该报最高发行星高达5万多份——这简直是天文数字，要知道，《新青年》杂志在炙手可热的时候，发行量也没有突破2万。中国人通过它，第一次知道了马克思、《资本论》和社会主义。除此之外，李提摩太还翻译出版了书籍130余种，小册子1000余种。其中，《泰西新史揽要》一书介绍了19世纪欧美各国变法图强的历史，出版后成为超级畅销书，总计发行3万多册。据说，在戊戌年间，这本书被光绪帝作为重要的参考书。李提摩太出面斡旋，获得中外双方的首肯。他没有令众人失望。