舰队|腊包尔上空的屠杀：美两种摧毁日本的武器，让日军走向末路上空|日军|摧毁|屠杀|末路

时间进入1943年，曾经在太平洋上空耀武扬威的日本海军航空兵已经显得越来越力不从心。4月14日，日本海军的灵魂人物，山本五十六在布干维尔岛上空被美军击落身亡。

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被击落的山本五十六的座机事实上，如果山本不死，也已经无法挽回日军的败局，他发动的“伊号作战”从4月7日开始，到14日结束，短短7天的时间，日军累计损失零战25架，九九式舰爆21架，一式陆攻15架，占参战总数的16.5%，取得的战果仅仅是击落25架美军飞机，击沉击伤7艘小型舰艇。对于日军来说，南太平洋海战之后重建的飞行队几乎损失过半，这样的代价未免太大。此时的美军已经渐入佳境，1943年夏天，他们已经开发出两种摧毁日本的武器：“快速航母特混舰队”（FCTF）和“双叉战略”。

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“埃塞克斯”级航母舰队前者依靠强大的工业生产能力，7艘新建的“埃塞克斯”级舰队航母和9艘由巡洋舰舰体改造的“独立”级轻型航母以及老而弥坚的“企业”号、“萨拉托加”号一起组成了一支载机量超过900架的超级航母舰队，下辖4-5个四舰大队，由快速战列舰提供掩护。“快速航母特混舰队”由大批后勤、补给和维修舰艇伴随，可以不间断地在海上活动大半年，航空兵力远超日本人任何一个据点可以集结的力量。此外，麦克阿瑟和尼米兹两条进攻路线所组成的“双叉战略”，在两个方向同时进攻，更是让日本人疲于奔命。1943年10月27日，美军在南太平洋的莫诺岛登陆，同时美军陆航第5航空队的100多架B24和B25轰炸机对腊包尔进行了整整两天的轰炸。新上任的联合舰队司令官古贺峰一无奈的意识到，必须使用手头的航母进行反击，10月28日，联合舰队司令部发布了开始“吕号作战”的命令，宣布第1航空战队3艘航母的舰载机于11月1日转场到腊包尔，投入布干维尔岛上空的空战。

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瑞鹤号航母参加作战的日军飞行队来自瑞鹤、翔鹤、瑞凤三艘航母， 82架零战、45架“九九”舰爆、40架“九七”舰攻和6架“二”式舰侦，总计173架。从11月2日到11月11日，美日两军前后进行了三次大规模空战。其中，11月2日凌晨，80架零战和18架“九九”舰爆再次攻击了梅里尔编队，结果被美军空中掩护的战斗机击落8架，被军舰高炮击落17架，投下的炸弹只有两弹命中，击伤“蒙彼利埃”号轻巡洋舰；中午在与美军第五航空队攻击腊包尔的突击机群的战斗中，又损失19架战斗机。11月8日上午8时，从腊包尔飞来的26架“九九”舰爆和71架零战对快速运输舰“富勒”号投下了炸弹，美舰死5人，伤20人；日军损失“九九”舰爆10架、零战7架。11月11日，上午，超过130架美机从航母上出发空袭腊包尔，日军起飞107架零战迎击，同时出动了71架攻击队。空袭腊包尔的美机顺利击沉了驱逐舰“凉波”，击伤轻巡“阿贺野”、“夕张”，驱逐舰“长波”、“浦风”和“海风”。这一天，日军参战飞机遭到了近乎屠杀的命运——损失了14架“九七”舰攻、20架“九九”舰爆、4架零战和4架“二”式舰侦。不到三个小时，损失40多架舰载机，佐藤、小井等三位富有经验的指挥官全部战死。第二天一大早，古贺大将考虑到损失日益增加，加上对取得的战果感到“满意”，宣布“吕号作战”胜利结束。