亚当·斯密从1768年开始着手著述《国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》），该书于1776年3月正式出版，花费了他近8年时间的心血，光是修订就用去了3年，此书一经出版就引起了大众广泛的讨论，影响所及除了英国本地，连欧洲大陆和美洲也为之疯狂，世人尊称亚当·斯密为“古典派经济学巨匠”、“现代经济学之父”和“自由企业的守护神”。

就是亚当·斯密提出了著名的市场有“看不见的手”（invisible hand无形之手）所指引，坚决反对政府对商业和自由市场的干涉，他声言这样的干涉几乎总要降低经济效率，最终使公众付出较高的代价。

亚当·斯密在写《国富论》前还写过一本《道德情操论》，该书是研究人性的，也获得了学术界极高评价，至今依然经典，而《国富论》中所建立的经济理论体系，就是以他在《道德情操论》的这些论述为前提的。

有研究亚当·斯密经济思想的专家得出这样的结论：大部分学者研究经济现象，所称的经济学不过是特定时代、特定场所的经济政策，亚当斯密以“人性”为出发点，把普遍性带入了经济学的领域，使之成为社会科学。以前，学者以增加人民财富作为富裕国家的手段，亚当·斯密则确立以改善人民生活为主的经济学观念。

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