特朗普拟将国际空间站私营化 NASA重心转向重返月球探索深空

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特朗普拟将国际空间站私营化 NASA重心转向重返月球探索深空据一份内部文件显示,特朗普政府正考虑将国际空间站逐渐私有化,交由私营企业经营。如果计划彻底实施,从2025年开始,美国联邦政府将停止向国际空间站提供任何资金。图/视觉中国

【财新网】(采访人员 杨睿)国际空间站曾经承载着数任美国总统的太空梦。但美国媒体却披露,特朗普政府计划将国际空间站交给私营企业经营;美国国家航空航天局(NASA)的主要工作重心,则调整为让人类重返月球,甚至向火星进发。

据《华盛顿邮报》近日获取的一份内部文件显示,特朗普政府正考虑将国际空间站逐渐私有化,交由私营企业经营。如果计划彻底实施,从2025年开始,美国联邦政府将停止向国际空间站提供任何资金。

这份内部文件显示:“停止联邦政府对国际空间站的直接支持,并不意味着该平台届时将脱离轨道,产业界可以继续运用国际空间站的某些要素或能力,将其作为未来商业平台的一部分。”

文件还提到,美国航天局将“在未来7年内扩大国际和商业伙伴关系,确保人类能够继续进入并出现在近地轨道”。

而根据美国政府将于当地时间2月12日公布的预算方案,美国政府计划于2019财年投入1.5亿美元的财政预算,培养航空领域的商业实体进一步发展、成熟,以确保商业领域的接替者,届时有能力接管空间站。

不过,NASA的这份内部文件并未就空间站的私有化如何运转进行详细说明,白宫要求私人企业提供市场分析和商业计划。

国际空间站是一个在近地轨道上运行的研究实验室,主要功能是在微重力环境下进行生物、物理、天文、气象等领域的研究。该空间站目前由包括美国、俄罗斯、欧洲、日本等六个国家和地区合作运转。从1998年始建迄今,已有来自多国的宇航员登上国际空间站执行任务,其中还包括七名太空游客。

国际空间站的设计最初只有15年寿命,后一再延长。2014年,奥巴马政府和美国国会拍板,将美国联邦政府对空间站的资金支持周期延迟到2024年底。目前,NASA正在研究如何将空间站的寿命延至2028年以后。

在美国国内,“看衰”和反对特朗普这一“私有化计划”的人不在少数。在反对者看来,私有化国际空间站无论从经济、政治还是科学研究来看,都是失算。

首先,从国际空间站的运维成本来看,目前还没有哪家实力雄厚的私营企业能够当此重任。1984年,时任美国总统里根提出了国际空间站的构想。根据当时的估计,打造这样一座近地轨道科学实验室,大约要花费80亿美元(相当于2017年的190亿美元)的成本。但现实远没有设想中的美好。

在过去20年里,美国在国际空间站上的投入已超过1000亿美元。不少分析人士甚至估计,美国的累计开支已接近1500亿美元。

如此巨大的开支对于NASA来说压力不小。每年为了运维现有空间站,美国都需耗费约40亿美元;而NASA整个财年的预算大约在170至180亿美元。美国《时代》周刊网站因此评价称,这是美国政府急于想卸下的一笔财政负担。但问题在于,谁能够承担如此大的一笔开销呢?

如果空间站仍保持原有功能──即继续作为科学实验室,那么对于接管的私营企业主来说,首要难题便是:把雇员送上空间站这件事本身,就需要一笔很大的钱。

2018年,俄罗斯利用其联盟号宇宙飞船将宇航员送上天,每席座位就要收8100万美元。而马斯克的Space X猎鹰9号(Falcon),其发射报价约为6200万美元。

将空间站作为旅游景点,是另一种盈利途径。但国际空间站通常最多只能容纳6人,其中还要包括宇航员和工程师,留给游客的席位相当少。《时代》周刊甚至戏言,一家只能留宿7至8人的酒店不会有什么赚头。

从科学研究的角度来看,国际空间站提供了地球上达不到的微重力环境。太空站里进行的实验大多是纯科学层面的研究,最终转化为商业应用需要耗费漫长的时间周期。如果将其私营化,股东会将更多的压力施加在空间站上,要求它们将研究精力放在能够赚钱的研究项目上。如此一来,科学研究将会被资本左右。

将空间站私有化的计划,目前也遭遇来自政坛的反对声音。来自德克萨斯州的美国联邦参议员泰德·克鲁兹(Ted Cruz)近日便批评特朗普的私有化计划,认为此举将损害美国在太空中公共利益和私人利益。他希望,最近关于NASA决定终止资助空间站的新闻报道,最后都被证明是无稽之谈。

除了美国国内的反弹,特朗普政府要想将空间站私有化,还会遭遇国际社会的压力。

目前,除美国外还有多个国家参与国际空间站的运营。“由于美国参与了国际条约的制定,很难将国际空间站转变为一个真正的商业前哨。空间站本身是一个国际层面的构想,需要美国政府与国际多边合作”,太空用品制造商“太空制造(Made in Space)”的首席执行官Andrew Rush如此告诉《华盛顿邮报》。Rush所在的公司利用3D打印技术生产太空站所需的物品。

实际上,美国政府早已开始将国际空间站的任务外包给某些私营企业。

在小布什政府时期,NASA采取的第一步就是把向空间站运送货物的任务外包给了Space X公司和轨道ATK公司。据BBC报道,一家名为NanoRacks的私营企业为私人客户在空间站的设备架上开展在轨实验。

还有越来越多的客户在国际空间站上发射小型卫星入轨,这些小型卫星是由SpaceX公司的龙号(Dragon)无人货运飞船送达空间站。

空间站如果能在2025年完成向私营部门的交接,则标志着NASA迈出更大一步。若将近地轨道交给私营部门后,NASA将会把更多的资源与精力,放在探索更遥远的深空。这也符合特朗普政府的太空政策走向。

2017年12月11日,特朗普在白宫签署了“1号太空政策指令”。宣布美国宇航员将重返月球并最终前往火星。他在当天举行的签署仪式上表示,美国不仅要在月球上插旗并留下脚印,还要为将来的载人火星任务奠定基础,也许将来还会前往火星之外的世界。

早在2016年11月13日,特朗普在赢取大选胜利之后就曾表示,NASA的工作应该以深空探测活动为主,把近地研究工作交给其它机构。

2017年6月30日,特朗普还恢复了美国国家太空委员会(NSC),该机构将成为政府制定太空政策的核心机构。他签署的“1号太空政策指令”便是听取了NSC提出的建议。

特朗普上任以来一直奉行“美国优先”的立场,并提出“让美国再次伟大”的口号。美国的航天产业可以分为卫星制造业、卫星服务业、航天发射业,以及或许会在未来蔚为大观的航天旅游业。

特朗普的积极行事,有望使航天技术的发展拉动相关产业,创造就业并带来相关领域的技术升级。

此外,美国继续在深空探测领域占据优势地位,对美国的国家安全也十分有益。

在前任政府时期,奥巴马曾终止了小布什政府提出的重返月球计划,理由是“我们已经去过月球了”。但特朗普上任后,美国政府又再次选择月球这样一个比较容易实现的目的地,在此基础之上,再将人类登陆的目标延伸至火星乃至更遥远的星体。