重复出现16次的神秘“天外信号”,科学家找到:30亿光年外矮星系

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10年前,科学家探测到一种罕见、短暂的宇宙射电波爆发。这种神秘能量爆发的来源、特点、本质等一直令天文学家们迷惑不解。有人认为,这可能是外星生命试图联系我们的一种“天外信号”。日前,科学家终于定位到这种信号的来源,它来自30亿光年外的一个矮星系。

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2007年科学家首次通过射电望远镜监听到一种罕见、短暂的宇宙射电波爆发,被称为“快速射电爆发”(FRB)。这种信号很短暂、很随机的,因此很快被排除是望远镜设备的偶然性小差错。此后多年再也未监测到,直到2012年美国加州大学伯克利分校和康奈尔大学的科学家,再次发现这种“快速射电爆发”,并根据这一现象对太空中的这一区域进行反复监测。研究团队利用位于美国新墨西哥州的卡尔·央斯基甚大阵望远镜和位于波多黎各的阿雷西伯射电望远镜对这种信号进行定位。

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阿雷西博射电望远镜

加州大学伯克利分校天文学家卡西·劳介绍说:“长期以来,我们都一无所获。但接着我们发现了一系列的爆发,这正是我们所需要的。”去年,卡尔·央斯基甚大阵望远镜利用最新的软件系统在一个月时间内,总共探测到9次爆发,这一数量足以来定位其来源。通过对其他望远镜观测数据的深入分析,天文学家进一步缩小了目标范围。美国国家射电天文台萨拉·伯克·斯波拉尔表示:“甚大阵让我们将爆发来源地的范围缩小到相当精确的程度。”

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甚大阵望远镜

直到最近,天文学家才探测到重复的快速射电暴——FRB 121102,根据分析,这个信号源自30亿光年之外的一个矮星系。根据刚刚发表于《自然》(Nature)杂志上的一项新研究,神秘的FRB 121102可能由一颗靠近超大质量黑洞的中子星所产生。荷兰射电天文学研究所的天文学家Jason Hessels领导的研究团队,分析了迄今为止记录到的16次FRB 121102信号,并且把这个重复信号定位在一个矮星系中的恒星形成区域。

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快速射电暴FRB 121102

分析显示,FRB 121102的无线电波偏振面呈现出极端变速旋转,再加上它那短暂的持续时间短以及重复频率,这个快速射电暴的来源具有极高的温度和超强的磁场。根据这些极为明显的特征,天文学家推断这个信号源是中子星。此外,偏振面的变化较为少见,到目前为止,这种情况只在大型黑洞附近出现过。因此,FRB 121102很有可能是由靠近大型黑洞的中子星产生的。