宇宙｜美国宇航局“黎明号”探测器即将与矮行星谷神星亲密接触 NASA的“黎明号”探测器正在小行星带

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NASA的“黎明号”探测器正在小行星带中的矮行星谷神星轨道上运行，它将比以往任何时候都更接近这个天体。

在6月初，“黎明”号将到达环绕谷神星的最终轨道——这条椭圆形轨道将使探测器比以往离地面近10倍。太空船将从这个轨道收集新的、更精确的数据，直到今年秋天燃料耗尽。

这将结束“黎明”号的使命，这一使命已经持续了十多年。在2007年发射的“黎明号”探测器在火星和木星之间的小行星带飞行了数年，2011年首次造访了名为灶神星的小行星。在绕灶神星轨道运行了一年之后，探测器前往谷神星，于2015年3月进入了矮行星的轨道。

该任务小组希望通过发射探测器去拜访小行星带中另一个名为Adeona的物体来延长探测器的任务期限。该任务于2016年6月正式结束。然而，美国宇航局决定继续调查谷神星。

在这次任务的最后阶段，飞船将在距离这颗矮行星21.7英里(35公里)的范围内飞行。如此近距离的观察将使“黎明”能够以非常高的分辨率扫描地表，这对于弄清楚谷神星是由什么构成至关重要。

在飞船上，探测器是一种能够探测到来自谷神星表面的中子和高能射线的仪器。这些粒子提供了矮行星内部元素类型的线索，它们的信号更容易探测到你离表面越近的地方。这些测量可以帮助研究人员更好地理解谷神星是如何随时间进化的。

在一年多的时间里，第一批从黎明返回的照片之一，拍摄于2018年5月16日，拍摄于距离谷神星表面270英里的高空

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图片:美国国家航空航天局

然而，搞清楚如何进入如此紧密的椭圆形轨道对任务团队来说是一个挑战。黎明号以前只在谷神星周围盘旋过。此外，要在如此靠近一颗矮行星的轨道上保持稳定是很难的。这个物体足够大，有一个像样的引力，但它仍然相当小，所以任何轨道航天器更容易受到外力的影响。来自太阳的高能粒子可以在黎明时分推拉它，把它从轨道上撞下来。

黎明小组最终找到了进入良好轨道的方法，探测器将在那里停留长达50年。但是宇宙飞船不会再和地球通信了。当燃料耗尽时，太阳能汽车将无法将太阳能电池板对准太阳，最终将耗尽电力。

目前还不清楚在50年后黎明将会发生什么，太空船可能会作为一颗永久卫星留在谷神星周围。也许在未来的某个时刻，当我们回到谷神星的时候，我们可能会发现它仍在盘旋。”