“好奇”号重大发现 火星生命填新证?
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古老有机分子 甲烷浓度季节性变化
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这张好奇号的低角度自拍展示了它在夏普山(Mount Sharp)中钻取一块岩石样本的情景。
图片来源:NASA官网
据美国国家航空航天局(NASA)官网8日消息，NASA于北京时间6月8日凌晨2点举行新闻发布会，宣布了两项关于火星的重要发现:“好奇”号漫游车在火星表面的沉积岩中发现了有机分子，说明火星可能曾存在远古生命;“好奇”号也发现火星大气中甲烷浓度存在季节变化，或与现在的火星生命有关。
NASA称，虽然这些线索未必是火星存在生命的必要证据，但新发现对未来火星表面和地下探索来说，无疑是个好兆头。与最新研究相关的两篇论文发表于6月8日出版的《科学》杂志。
远古有机分子现身
NASA官网称，“好奇”号在盖尔撞击坑(Gale Crater)钻入一块约30多亿年前的沉积岩仅5厘米时，发现了有机分子，此次识别出的一些分子包括噻吩、苯、甲苯、以及丙烷、丁烯等短链碳。结果还显示，有机碳的含量达百万分之十的数量级，甚至更多，与火星陨石检测到的有机碳的含量接近，约为此前在火星表面探测到的有机碳含量的100倍。
有机分子由碳、氢组成，可能还包含氧、氮和其他元素。虽然有机分子通常与生命有关，但也可以通过非生物过程产生，并非存在生命的必要指标。
两篇论文主要作者、NASA戈达德太空飞行中心的珍妮弗·艾根布罗德说:“‘好奇’号尚未确定有机分子的来源，不管这些有机物是远古生命留下的记录、是生命的食物、抑或没有生命也能存在，都能提供与火星环境和演变过程相关的化学线索。”
艾根布罗德还对《科学》杂志称，新发现表明，有机分子可以在苛刻的火星表面环境中保存数十亿年。
尽管火星表面现在并不宜居，但有明确证据表明，在遥远的过去，火星气候使液态水--生命必不可少的成分在地表聚集。“好奇”号火星车提供的数据显示，数十亿年前，盖尔撞击坑内的水湖拥有生命所需的所有成分，包括化学构成分子与能源等。
艾根布罗德说:“火星表面暴露于宇宙辐射中。辐射和刺激性化学物质都会使有机物分解，此次能在火星宜居时沉积下来的沉积岩顶端5厘米处发现远古有机分子，对我们来说是个好兆头，未来，我们将继续向下挖掘，进一步揭开火星上有机分子的‘庐山真面目’。欧洲空间局的‘火星太空生物’(ExoMars)漫游车将向下深挖，一直挖到地下两米处，有可能挖到未经受严重太空辐射的岩石。”
据悉，为了识别出火星土壤中的有机物，“好奇”号对来自盖尔陨石坑四处区域的沉积岩(泥岩)进行了取样。这种泥岩由数十亿年前泥沙在古湖底淤积而逐渐形成。岩石样品由SAM进行分析，SAM使用烤箱将样品加热到500摄氏度以上，使有机分子从粉末状的岩石中释放出来。
SAM测量了从泥岩样品中出来的小有机分子--不易蒸发的较大有机分子的碎片。艾根布罗德表示，与轮胎中加入硫可增加耐久度的一样，这些碎片也因为硫的存在而更加稳定持久。
研究人员称，2013年，SAM在盖尔撞击坑最深处的岩石中检测到一些含氯有机分子，此次新发现进一步丰富了在火星远古湖泊沉积物中发现的分子种类，也有助于解释这些分子为何得以留存至今。
大气中甲烷浓度季节性变化
在第二篇论文中，科学家描述了在大约3个火星年(约6个地球年)中，火星大气层中甲烷浓度的季节变化。“好奇”号的火星样品分析仪(SAM)也检测到这种变化。
这些甲烷也许来自水和岩石之间的化学反应，但科学家不能排除甲烷源自生物的可能性。 此前，科学家已经在火星大气中发现过大量的、以羽状喷流形式存在的甲烷。但此次新发现表明，盖尔撞击坑内所含的少量甲烷，其浓度会在温暖的夏季月份反复出现峰值，并在冬季下降，年年如此。
该论文主要作者、NASA喷气推进实验室的克里斯·韦伯斯特说:“这是我们首次看到甲烷故事中出现重复的桥段，这要得益于‘好奇’号的长寿，使我们能看到这一季节性变化规律。”
火星大气中的甲烷一直是科学研究的热门话题。甲烷无法长时间留存在大气中。既然火星大气中始终存在甲烷，就说明一定存在持续不断的甲烷来源，考虑到地球上甲烷与生物之间的联系，科学家必须解开这个火星谜团。
为未来火星探索奠定基础
此次“好奇”号漫游车在火星大气中发现甲烷、在火星地表发现古代碳，让科学家们的信心大增。他们相信，NASA的“火星2020”(Mars 2020)漫游车和ExoMars漫游车还将在火星表面和浅层地表中发现更多有机物。
据悉，“火星2020”将于2020年7月发射升空，主要任务是确定火星环境的可居住性，寻找过去生命的迹象等。ExoMars漫游车将于2020年7月发射升空，届时，火星车将到火星表面以下两米深处，寻找古老的甚至现在仍然存在的微生物。
这些结果也有助科学家进一步厘清，火星是否存在生命这一谜题。NASA“火星探测项目”首席科学家迈克尔·迈耶说:“火星上存在生命吗?我们不知道，但这些结果告诉我们，我们的方向是正确的。”
NASA科学任务理事会副会长托马斯·赞布臣说:“火星借助这些有机分子和甲烷告诉我们，要继续进行，不断寻找生命的证据。我相信，我们正在进行的和计划中的任务，将在红色星球上获得更激动人心的发现。”
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