火星上发现有机分子,人类是不是再次离移民火星不远了

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火星上又有了重大发现。


当地时间6月7日,美国宇航局(NASA)宣布,火星探测器“好奇号(Curiosity)”发现了埋藏在远古沉积物中的复杂有机物质。当天,关于这一发现,《自然》杂志也发表了好奇号进行火星探测的论文。


好奇号在接近火星地表处一块有30亿年历史的沉积岩中发现了有机分子,研究人员还发现火星大气中的甲烷含量存在着季节性波动。这项新发现被称为迄今为止最能令人信服的证据,来证明火星可能曾存在过远古生命。


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火星上发现有机分子,人类是不是再次离移民火星不远了好奇号,图片来自《自然》杂志


当然,这些发现并不能成为火星现存生命的证据。《自然》杂志在6月8日发表的另一篇论文中有提到,虽然有机分子的发现通常与生命有关,但许多有机分子并不是由活的有机体产生的,也可以是火星表面的非生物形成的,还有可能来自太空。 但科学家也说了,不论如何,这对于未来探索火星来说,是一个好迹象。


自从2012年8月“好奇号”着陆以来,其实已经筛选过很多土壤和碎石的样本,为的就是寻找有机分子的迹象,只是之前的探测力度较弱,甚至可能还留下了一些污染。但好奇号也并不是一事无成,从2013年以来,研究团队在不停地通过好奇号获得来自火星的生命“信号”。


2015年,好奇号的心脏——SAM仪器的分析,就暗示了火星上存在有机分子,只是这些研究在当时受到其他的化学物质的干扰,比如与高氯酸盐的反应。


美国宇航局喷气推进实验室的克里斯·韦伯斯特(Chris Webster)博士领衔的研究组,曾经研究发现,火星大气中存在甲烷。而就在SAM仪器后来的分析中,不仅发现了稳定的甲烷背景,还发现了其季节性的峰值。但目前人们既不了解甲烷的来源,也不了解甲烷释放的驱动力。许多地质过程都会产生甲烷,所以现在只是猜测其可能与生物活动过程有关。


这次,好奇号在一个古老的湖床上,从两个不同的钻探点采集的样本中,终于发现了复杂的有机分子,据说这些大分子看上去与地球上的石油和天然气的粘稠性非常相似。


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火星上发现有机分子,人类是不是再次离移民火星不远了火星上名为莫哈韦(Mojave)的泥岩钻探点,图片来自《自然》杂志


在火星上发现有机分子和甲烷,对于“火星上可能存在生命”这个命题来说,意义深远。


目前,新发现的这些有机分子是否源于生命或其他地质运动过程,研究团队还无从得知。“但是它们证明了食物可以保存在粗糙的火星表面达数十亿年之久。”马里兰州美国宇航局戈达德太空飞行中心生物地球化学家Jennifer Eigenbrode说,“我们处于一个非常有利的位置,可以继续前进,寻找生命的迹象。”


“这一发现可能会推动未来的火星探索计划”。《自然》杂志这样写道。


火星探测大计还在持续推进。欧洲的ExoMars漫游者号将于2020年发射,据说它会钻探的比“好奇号”更深,也能更好地保护土壤不受辐射和污染;NASA的下一任火星车“火星2020”也预计在2020年被送上红色星球,计划在后续的任务中收集30块岩心。


“钢铁侠”马斯克一直想把人类送上火星,还曾经声称要在火星上建一座城市。人类能不能真的迈出这一大步,飞到火星上生根发芽暂且不知,但发现有机分子这一小步,却是值得鼓个掌的。