魏剑峰|新概念英语4究竟是一本什么样的教材？

_本文原题：新概念英语4究竟是一本什么样的教材？

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新概念教材在中国的英语学习者中一直享有盛誉，它的一个突出优点是难度体系编排非常合理，从第一册的英语初阶到最后一册的流利英语，几乎所有层次的学习者都可以找到适合自己的材料。有意思的一点是，在新概念英语全部4册的销量中，从新概念1到3销量逐级上升，而到了新概念4则出现了明显下滑——从各个电商网站给出的数据来看，新概念4的销量还不到新概念3的三分之一。
造成这一情况的原因不难理解：新概念4的难度要远远高于前面几册，这导致很多人望而却步。曾经有不止一名学生向我反映新概念4难度实在太高了，花了很大力气都读不懂。甚至还有人认为教材里面很多文章晦涩难懂，脱离实际，并不值得学习。那么，新概念4究竟是一本什么样的教材，它值得我们学习吗？

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在回答上面的问题之前，我们不妨先思考一名中级水平的英语学习者要提升到高级阶段会遇到哪些障碍。词汇量？语法水平？新概念英语的主编亚历山大（L.G.Alexander）在序言中给出了答案：
The student who has successfully completed an intermediate course in English often has good reason to feel disheartened when he embarks on an advanced course. The reason for this is not so much that he has at his command only a fair limited vocabulary, but that he is suddenly thrust into the world of ideas. The biggest barrier, particularly with younger students, is not language as such, but mental maturity.
成功地学完中级教程的学生进而学习高级教程时，有时会感到信心不足，产生这种感觉是有理由的。出现这种情况的主要原因不是因为学生掌握的词汇量有限，而是因为他突然被抛入思想的海洋。最大的障碍不是语言问题，而是心智尚不成熟，对于年轻的学生来说尤其如此。
亚历山大认为，制约我们英语水平进阶的最大障碍并不是语言本身，而是心智的成熟程度。认真练习过口语和写作的同学相信对这句话心有戚戚。如果你面对一个话题感到无话可说，很多时候并不是因为你词汇量不够，而是因为你没有想法。而想法来源于你对这个话题的认识和对整个世界的理解，这与一个人的心智成熟程度是息息相关的。
也正因此，作为一本高级教材，新概念英语4对自身的定位并不是一本英语美文选，而是一本能启迪学生心智，启发学生进行深度思考的读物。如果说新概念2和3是授人以鱼，那么新概念4在此基础上还做到了授人以渔。它不仅仅教学生单词和语法这些基本知识，还教学生如何思考——这也是这本教材的最大价值所在。
新概念4的48篇课文都是经过精挑细选而来，有不少出自大师之手。这些文章涉及教育、哲学和文化等多个领域，具有很强的思辨性和人文关怀。语言可能会过时，但思想不会。新4里面很多文章虽然写于上百年前，但放在今天仍然振聋发聩，具有很强的现实意义。
举个例子，很多人都认为体育能带来国家之间的和平，但在新4第六课里面，你会看到这样的观点：
At the international level sport is frankly mimic warfare. But the significant thing is not the behaviour of the players but the attitude of the spectators: and, behind the spectators, of the nations. who work themselves into furies over these absurd contests, and seriously believe--at any rate for short periods--that running, jumping and kicking a ball are tests of national virtue. (George Orwell, The sporting spirit )分页标题
作者认为，在国际赛场上，运动员的表现关乎国家脸面，表面的输赢之争其实是国家荣誉之争，由竞技体育引发的冲突并不少。
又比如，几乎全世界都存在一种“一代不如一代”的思想风气，人们经常指责当今的年轻人是“垮掉的一代” ，但菲尔登·休斯(Fielden Hughes)在他的文章Youth里对年轻人进行了辩护：
People are always talking about ‘the problem of youth’. If there is one—which I take leave to doubt—then it is older people who create it, not the young themselves…There is only one difference between an old man and a young one: the young man has a glorious future before him and the old one has a splendid future behind him: and maybe that is where the rub is.
作者认为年轻人虽然可能会狂妄自负，但他们朝气蓬勃，无拘无束，代表了新的生命和希望，这与成年世界的卑鄙虚伪形成了鲜明对比。年轻人应该是值得鼓励和尊重的。
除了思辨性之外，新4的文章还涉及到大量文化背景知识，如果不提前做一些功课，这些文章读起来会比较费劲。举个例子，在讲美国西部电影的文章 Williams S. Hart and the early ‘Western’ film （威廉·S.哈特和早期的“西部”影片）里面有这样一个句子：
Men accustomed to struggling for survival against the elements and Indians were bewildered by politicians, bankers and businessmen, and unhorsed by fences, laws and alien taboos.
习惯与大自然和印第安人做斗争以求生存的拓荒者被政客、银行家和商人搞得晕头转向，最后被圈地、法律和外来的清规戒律所击败。
理解这句话需要结合文章时代背景：19世纪初期美国西部处于开拓时期，牛仔们骑马放牧畜群，广阔天地任他们驰骋。为了生存，他们与大自然（the elements原意是“恶劣的天气” ，在这里引申为“大自然”）和印第安人斗争。但随着文明的逐渐渗入以及经济的发展，开始出现了政治家、商人、银行家等，同时也出现了划分疆界的藩篱（fences）以及法律和各种清规戒律。所有这些使牛仔们失去了以往自由自在的生活，所以文章中才有unhorsed by fences（被藩篱赶下马，引申为被击败）这样的说法。
又比如，第44课Patterns of culture这篇文章对文化进行了很有深度的讨论，其中有一些类似这样的句子：
The life history of the individual is first and foremost an accommodation to the patterns and standards traditionally handed down in his community…Every child that is born into his group will share them with him, and no child born into one on the opposite side of the globe can ever achieve the thousandth part.
个人的生活史首先就是适应他的社会世代相传形成的生活方式和准则……每一个和他诞生在同一个社会中的孩子和他一样具有相同的习俗；而在地球的另一边，诞生在另一个社会的孩子与他就很少有相同的风俗。
深入理解这篇文章需要我们对作者的学术背景以及主张有所了解。文章作者本尼迪克特（Ruth Benedict）是美国二十世纪著名的人类学家以及诗人，同时她也是《菊与刀》（The Chrysanthemum and the Sword）的作者。她推崇“文化相对主义”（cultural relativism），该主义认为，研究某个社会的文化必须考虑这个社会特有的背景，文化之间虽然有所差别，但却没有优劣之分。因为生活在不同文化中的人们具有不同的心理素质，所以他们对生活会有不同的心理反应。而这篇Patterns of culture即是对这种“文化相对主义”的一个阐述。（关于cultural relativism的更多说明，可以参考：https://en.wikipedia.org/wiki/Cultural_relativism）分页标题
正因为以上这些特点，新概念4的学习方法与前面的几册应该有所区别。新概念2和新概念3的学习侧重于积累单词和语法等语言知识点，但如果到了新概念4还只停留在背单词和长难句分析这些细枝末节上，就有点因小失大了。新概念4的学习应该注重培养思辨能力。为了真正读懂一篇文章，我们需要查阅大量的背景资料，深入分析作者的言外之意，在这个过程中我们能够培养独立探索与思考的能力，而这种能力才是让我们实现英文水平进阶的关键。
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