新华社华盛顿10月20日电（采访人员谭晶晶）美国奥西里斯-REx探测器20日在小行星贝努表面“一触即走”采集样本 ， 并计划把样本送回地球进行研究 。 这是美国第一个小行星采样探测任务 。 那么美国为何送探测器赴贝努采集样本？采样具体如何进行？小行星采样又有何重要性？
奥西里斯-REx探测器英文全名为“起源、光谱释义、资源识别与安全-风化层探测器” ， 它的首要任务就是去贝努小行星采集样本 ， 寻找太阳系形成乃至生命起源的线索 。 它配有一个机械臂 ， 上面的探头专门用于收集小行星表面物质样本 。 该探测器于2016年9月8日发射升空 ， 2018年12月3日抵达贝努附近 。
在对贝努表面采样区域进行探测研究、综合分析后 ， 任务团队最终选定采样点“夜莺” ， 因为该区域被认为拥有数量最多的细颗粒物质 ， 同时地理状况最有利于保证探测器安全 。
整个采样过程持续约4.5小时 ， 任务团队远程操作 ， 探测器自动完成 。 探测器首先点燃推进器 ， 脱离绕贝努运行轨道 ， 缓缓靠近贝努表面 。 下降过程中 ， 其太阳能电池板在探测器上方以Y字形翼状展开 ， 以避免接触到贝努表面 。 随后 ， 探测器采取“一触即走”式采样：探测器喷出加压氮气吹起贝努表面的尘土和小卵石 ， 帮助探测器机械臂上的采样探头收集样本 。 采样探头是探测器唯一与贝努进行“亲密接触”的部分 ， 整个接触时间仅数秒 。
在完成采样任务后 ， 探测器点燃助推器飞离小行星至安全距离 。 据介绍 ， 奥西里斯-REx探测器此次会收集最少60克、最多2公斤的样本带回地球 。 这将成为自阿波罗任务带回月球样本以来 ， 人类从太空带回样本量最大的采样任务 。
按计划 ， 探测器将于2023年9月从地球近旁飞过时把样本舱弹出送回地球 。 美国航天局局长吉姆·布里登斯廷在社交媒体上表示 ， 如果一切顺利 ， 这些样本将供数代科学家持续研究 。
小行星贝努目前距离地球约3.2亿公里 ， 有45亿年历史 ， 蕴含源自太阳系早期的物质 。 据美航天局介绍 ， 贝努有可能在下世纪末撞击地球 ， 撞击概率为2700分之一 。
科学家认为 ， 类似贝努的小行星可能曾为地球提供水和有机化合物 ， 可能富含有价值的资源和贵金属 。 研究贝努将增加人类对行星形成及地球生命起源的了解 ， 为将来进一步探索太阳系打下基础 。 同时 ， 科学家希望通过研究贝努找到更多对地球具有潜在威胁的小行星 ， 了解它们的轨道和物理特征 ， 在此基础上研究如何保护地球免受撞击危险 。
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