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但与此同时 ， 稍微慢一步抵达火星轨道的美国“毅力号”火星车却义无反顾地直冲火星 ， 以超过5.5公里每秒的速度“砸”进火星大气层 ， 并在地球无法干预、指挥、修正的条件下自动完成了火星表面着陆 ， 并发回了第一张火星照片 ， 一时技惊四座 。
图为“毅力号”火星车在火星表面着陆的最后时刻 ， 凭借一台“飞行吊车”进行减速 。
单从重量上来看 ， “毅力号”火星车重达1025千克 ， 已经和轻量级的家用轿车等同 ， 而要把这样的重量级精密仪器从秒速5500米减速到零 ， 同时还要让它分毫不差地接触火星地表 ， 这根本就是“大海捞针”般的高难度操作 。
更何况 ， 由于地球和火星之间的距离过远 ， 任何信号跑完火星到地球这段距离都要耗费平均十几分钟 ， 往返就是半小时——这意味着“毅力号”火星车只能靠自己完成这项艰巨任务 ， 难度又上一个档次 。
图为美国三代火星车的尺寸对比 ， 右侧为毅力号 ， 天问一号的尺寸相当于左二火星车（勇气号） 。
相比之下 ， 中国“天问一号”并不用如此精准地在火星表面减速到零 ， 气囊和缓冲脚架会替火星车承担落地时的冲击 ， 这是因为“天问一号”的火星车重量仅有240千克 ， 不足“毅力号”的四分之一 ， 仅有三个月的设计寿命也根本无法和“毅力号”14年预期寿命相提并论——“毅力号”设计由放射性热电池供电 ， 能够完全无视火星恶劣气象状况对太阳能电池板的影响 ， 这也是“天问一号”所难以企及的能力 。
图为地面测试阶段的“毅力号”火星车 ， 摆脱太阳能电池板供电是它的最大特征 。
无论是从难度、规模还是技术层次来看 ， “毅力号”火星车都稳妥领先“天问一号”至少一代 ， 不过这也并不奇怪：美国第一个火星探测器成功登陆火星至今已有50年整；第一代火星车成功登陆火星距今也有34年 ， 现在的“毅力号”算是第三代产品 ， “天问一号”大抵追平第二代水平 ， 实属相当不易 。
当然 ， 如此先进 ， 或者说是前卫的“毅力号”火星车 ， 也让美国付出了很大的代价：不考虑发射和测控成本 ， 一吨多重的“毅力号”火星车价格大约可以等价为五十吨黄金 ， “比金子还贵”不是玩笑话 。
图为2026年欧美火星合作任务的想象图 ， 这次任务将取回“毅力号”的火星土壤采样 。
“毅力号”火星车之所以会贵成这样 ， 倒也不是没有由头：它将承担起美国火星土壤采样-返回任务的前半部分 ， 而火星土壤的采样和探测器返回 ， 一方面或许能揭示火星是否有过生命的谜题答案 ， 另一方面也是在为载人登陆火星计划“打前哨” 。
是不是很熟悉？对 ， 中国嫦娥五号刚刚完成了这个阶段 ， 只不过对象是近得多的月球 。 那既然逻辑理顺了 ， 是不是就意味着美国在火星探测领域已经一骑绝尘 ， 天下无敌了？
答案当然不是 。
图为耗资数百亿 ， 却一事无成的美国SLS火箭 ， 花钱过多已是美国太空任务的最大阻碍 。
早在“毅力号”抵达火星之前 ， 美国宇航局（NASA）局长就明确表态 ， 由于他全力争取的2024年重返月球计划无法确保资金到位和政府支持 ， 所以他将辞任局长一职 。
【杨利伟|比中国晚到却能抢先着陆，美国火星探测器天下无敌，却有致命软肋】无论从美国政治还是科学的角度出发 ， 2024年重返月球都要比登陆火星重要得太多太多 ， 这意味着“2024年登月推迟”也将是一个非常危险的信号：在可见的未来还会不断削减航天探索预算的美国 ， 是否还能支撑得起举国协作的月球 ， 甚至是火星探索？现在的问鼎辉煌 ， 会不会很快变成绝唱？
来源：(利刃号)
【】网址：/a/2021/0220/kd724036.html
标题：杨利伟|比中国晚到却能抢先着陆，美国火星探测器天下无敌，却有致命软肋
