抗生素原本应该让鸡变得健康 , 可事实是 , 鸡变成了细菌和抗生素军备竞赛的演化场、成为了传播耐药性的杀手:
与抗生素耐药性有关的基因可以储存在细菌质粒当中 , 并随着质粒的转移 , 从一个细菌传播到另一个细菌 。这个过程能让一个细菌在真正接触到抗生素之前 , 就对药物产生耐药性 , 并让多重耐药性得到广泛传播 。多重耐药性的传播过程是:假设有一个细菌菌落 , 其中的部分细菌获得了一个带有抗生素A、B和C耐药性基因的质粒 。然后 , 对这个菌落使用某一种药物 , 比如抗生素B , 那么所有对抗生素B敏感的细菌都会被杀死 , 但拥有上述质粒的细菌则会逃过一劫 。存活下来后 , 所有的耐药性基因都会被存储在质粒当中一不仅有抗生素B的耐药性基因 , 还有抗生素A和C的耐药性基因 。至此 , 这些基因就可以传播给其他细菌了 。质粒中的基因既可以单个传播 , 也可以“打包带走”既可以横向传播给同一代的其他细菌 , 也纵向遗传给子代细菌 。
于是 , 鸡身上的细菌获得了对抗生素的耐药性 , 而吃了这些鸡的人也把耐药性传播给了他们身上的细菌 。当这些细菌因为机缘巧合——也许是这个人随着年龄增加而抵挡力自然下降 , 也许是ta不小心擦破了皮肤、让耐药性细菌进入了ta的学业 , 又或者是ta不小心吃了被耐药菌污染的食物——而在这个人身体中大肆破坏时 , 这个人将会悲哀而惊恐地发现 , 没有一种药能挽救他的生命 。
假如我们再发掘得深入一些 , 就会发现耐药性传播的恐怖故事不仅仅靠“病从口入”继承着:
还有一点极为重要 , 但更难追踪 , 那就是耐药菌 。耐药菌也逃离了养鸡场 , 但这次它们借助的不是食物 , 而是肉禽的粪便空气中的粉尘和纷飞的苍蝇 。早在20世纪70年代 , 利维的实验就已经揭示出便是许多耐药菌离开养殖场并向外传播的来源了 。当禽畜被屠宰时 , 它们的部分肠内容物可能会沾到其他部位的肉上 。在禽畜的养殖过程中 , 它们肠道内的细菌和未被消化吸收的抗生素会被排出体外 , 进人养鸡场的废料或养猪场养牛场的巨大化池中 。这些便之后会散布到自然环境中 , 其散布过程可能是主动的一一通过向田地施肥的方式 , 也可能是无意的一一雨水冲刷、化粪池满溢或储藏窖泄漏 。在粪便散布到自然环境中的同时 , 其内部的细菌也会散播出去研究者已经在养鸡场附近的土壤中养猪场的地下水中 , 以及集约化养殖场的空气粉尘中检出耐药菌了 。2在把肉鸡从养殖场运去屠宰场的卡车里 , 鸡笼堆积成小山 , 卡车一旦开动起来 , 耐药菌就像一缕青烟一样飘向后方 , 足以污染同一条路上的其他汽车 。科学家还在特拉华州与马里兰州的养鸡场 , 以及堪萨斯州与北卡罗来纳州的养猪场里 , 发现了携带耐药菌的苍蝇 。的量只端有时候 , 人类也可以成为耐药菌离开养殖场的“公交车” 。在艾奥瓦州的养猪场和北卡罗来纳州的生猪屠宰场工作的工人 , 比他们的邻居更有可能携带MRSA与他们不在禽肉行业工作的邻居相比 , 特拉华州的一群养鸡场工人携带耐庆大霉素大肠杆菌的概率是前者的32倍(庆大霉素是在鸡苗孵化前就被注射到鸡蛋中去的) 。所有以上所有的无意传播 , 不但给养殖场外的自然环境带去了耐药菌 , 还带去了与细菌耐药性相关的基因 。细菌就像一座被书籍填满的图书馆 , 能够自由获取外来的基因片段和含有基因片段的质粒 , 并将这些基因传播给其他生物 。这条基因获取和传播路径的终点正是人类 , 那从未涉足养殖场、万万想不到在养殖场中产生的健康问题会和自己扯上关系的人 。也就是说 , 在宾法尼亚州 , 几千名初级医疗保健诊所的使用者只要住在施过猪粪肥的土地附近 , 被MRSA感染的可能性就会提高 。3在艾奥瓦州 , 住在离工业化养猪场1英里范围内的退役老兵 , 携带MRSA的概率是住所离养猪场较远的人的两倍 。耐药菌和携带耐药性基因的质粒进入自然环境的路径很复杂 。被冲入沿海水域的养殖场动物粪便是一个源头 , 但制药厂排出的废弃物也难逃干系 。此外 , 医院排放的污水将耐药菌带离病房 , 污水处理厂的系统又将耐药细菌从污水中分离出来 , 但没人能抓住耐药性基因 。凡此种种造成的结果是 , 溪流、湖泊等地表水中充满了耐药菌 , 地上的野生动物和水里的鱼把耐药菌摄入体内 , 海鸥之类的水鸟携带着耐药菌漂洋过海去到其他地方 。最近 , 有研究者认为 , 产生危害的其实不只有耐药菌及其“越狱的基因 。在动物(和人类)服用抗生素后 , 部分残存药性的抗生素会被排出体外并进入自然环境 , 这也会造成可怕的后果 。被有机体吸收的抗生素可能只占服用量的14%甚至更少 , 其余的药物会随着排泄物混入污水 。这些残存药性的抗生素可以促使细菌进一步产生不可猜测的进化 , 继而在所有无意摄这些药物成分的人身上产生影响 , 造成更大的问题 。有些科学家怀疑 , 这些被稀释的抗生素对人体的作用可能和促生长剂对动物的作用相同 。他们给出的证据是:抗生素问世的时间 , 和肥胖症糖尿病等“现代病”开始流行的时间几乎是重合的 。
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