神荼、郁垒是们信仰最早的门神 , 除《山梅经》记载外 , 汉代诸书皆有记载 。如《重修纬书集成》卷六《河图括地象》中即说:桃都山有颗大桃树 , 枝干盘曲三千里 , 树上有一只金鸡 , 太阳出来的时候就叫鸣 。树下有二神 , 一个名叫郁 , 一个名叫垒 , 均拿着苇索 , 看守那些不祥之鬼 , 一旦捉住便杀之 。应劭《风俗通义》卷八则称荼与垒是兄弟二人 , 生性能够捉鬼 , 他们常在度朔山上的桃树下 , 检查百鬼 , 凡发现有祸害人类的就逮之喂虎 。于是县老爷常常在腊冬除夕 , 刻一个桃人拿着苇茭挂在门上 , 并在门上画一只虎 , 这都是仿效古人的做法 。道教吸收了这种信仰 , 如晋葛洪《枕中书》即将郁垒列入道教神谱 , 称为东方鬼帝之一 , 其《元始上真众仙记》中亦云:“今人正朝 , 作两桃人立门旁 , 以雄鸡毛置索中 , 盖遣勇也 。”
此后 , 二神一直被人们所信仰 , 如南朝梁宗懔《荆楚岁时记》说:用桃木板做门 , 叫做仙木 , 画两位神贴在上面 , 左扇门上叫神荼 , 右扇门上叫郁垒 , 民间称他们为门神 。隋朝杜台卿《玉烛宝典》引《括地图》称神蒂、郁垒于桃都山大桃树下 , 为门神 。宋陈元靓《岁时广记》卷五中还专门有《辩蒂垒》一条 , 称人们常于正旦书桃符 , 上刻郁垒、神荼 。《北平风俗类征·岁考》亦称:元旦贵戚家悬神荼、郁垒 , 民间插芝梗、柏叶于户 。《民间新年神像图画展览会》:“所谓神荼郁垒者 , 乃《山海经》神话中之人物 。……上述最古门神之意 , 迄今尚未全部遗忘 , 盖今人仍有书其名于门上者 , 以代较流行之将军肖像 。”可见二神信仰广泛深入民间 , 祭祀的方法大致为:画二神肖像张贴于门上 , 用桃木雕刻二神像 , 挂于门上 , 用朱砂笔在桃木板上写上二神尊名 , 挂在门上 , 并画上道符 , 不管用哪一种方法 , 人们都认为可以用来驱鬼辟耶 。至于于二神的形象 , 《三教源流搜神大全》中有一幅画 , 画中即有二神的肖像 。二神位于桃树下 , 坦胸露乳 , 黑髯虬须 , 眉发耸互 , 头生两角 , 手执桃木剑与苇索 , 一副凶神恶煞的样子 , 难怪鬼见了都害怕 。
唐代 , 又出现了一位门神钟馗 , 他不但捉鬼 , 而且吃鬼 , 所以人们常在除夕之夜或端午节将钟馗图像贴在门上 , 用来驱邪辟鬼 。清富察敦崇《燕京岁时记》称:“每至端阳 , 市肆间用尺幅黄纸盖以朱印 , 或绘天师钟馗之像 , 或绘五毒符咒之形 , 悬而售之 , 都人士争相购买 , 粘之中门以避崇恶 。”其形象是豹头虬髯 , 目如环 , 鼻如钩 , 耳如钟 , 头戴乌纱帽 , 脚著黑朝鞋 , 身穿大红袍 , 右手执剑 , 左手捉鬼 , 怒目而视 , 一副威风凛凛 , 正气凛然的模样 。据说他捉鬼的本领及威望要比神蒂、郁垒高得多 。至于其来历 , 据《补笔谈》卷三、《天中记》卷四、《历代神仙通鉴》卷一四等书记载 , 钟馗原来是陕西终南山人 , 少时即才华出众 , 唐武德(618—627年)中赴长安参加武举考试 , 仅因为相貌丑陋没有中举 , 于是恼羞成怒撞死在殿阶上 , 唐高祖听说后特别赐给红官袍予以安葬 。
后来唐玄宗偶患脾病 , 请了许多医生救牿 , 效果不佳 , 宫廷上上下下都很着急 。一天晚上唐玄宗睡着后 , 忽然梦见一小鬼偷窃宫中财物沿着殿墙边逃跑 , 唐玄宗急忙喊叫捉拿 , 只见一位相貌魁伟的大丈夫跑上殿来 , 捉住小鬼 , 刳目而吃之 。玄宗问他是什么人时 , 他回答说是“武举不中进士钟馗” 。唐玄宗醒来后 , 第二天病就好了 , 于是请来画匠吴道子将钟馗的像画了下来 , 所画之像与玄宗梦中所见一模一样 , 玄宗大悦 , 将之挂于宫门之上 , 作为门神 。后来道教吸收了这种信仰 , 常将钟馗视作祛恶逐鬼的判官 , 于是钟馗便成了道教驱鬼捉鬼的神将 。
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