人类演化或者人类起源是查尔斯·达尔文提出进化论后，逐渐发展起来的一种理论，认为人类起源于类人猿，从灵长类经过漫长的演化过程一步一步发展而来 。这一理论得到一些生物学家及考古学家的支持 。和其它由演化理论发展出来的理论一样，这一理论同样面对很多挑战和难以解释的现象 。目前对现代人类的早期演化历程主要有两种理论，即单地起源说和多地起源说，19世纪时西方国家的人类学家抱有种族歧视观念，大部分同意多地起源说，认为白种人和其它人种起源不同，从根本上就处于一个优越的地位 。20世纪的一些新考古发现、基因检测技术发展，导致大部分科学家同意单地起源说 。不过，部分学者认为基因研究人类起源本身并不严谨，单地起源说和现在的考古发现存在许多冲突，认为许多古人类考古发现支持多地起源说而否定单地起源说 。
人类发展分为哪几个阶段？从猿人到现代人的发展过程 。通常分为早期猿人、晚期猿人、早期智人、晚期智人四个阶段 。
1.早期猿人人类发展历程中最初阶段的代表 。生存于更新世早期，距今300万-150万年左右 。最基本的进化特点除能直立行走外，且能制造简单的砾石工具 。从体质特征来看，它与南方古猿虽有许多近似之处，但主要区别在于他们已经会制造石器 。属于这类具有代表意义的猿人化石，主要有1470号人、能人和元谋人 。
2.1470号人早期猿人化石 。1972年在东非肯尼亚卢多尔夫湖东岸发现，有头骨和肢骨 。生存于距今200-280万年前 。头骨的形态结构既有进步性又有原始性 。脑容量约为700毫升 。肢骨已与现代化相似，能够直立行走 。在发掘地附近还发现有大量的动物公石和南方古猿粗壮种化石 。一方面说明他们当时已经能够在湖岸一带狩猎，另一方面也表明他们曾有一段时间和南方古猿粗壮种共同生活在一起 。
3.能人根据已发现的化石所处地层的年代测定，约生存于距今180万年，是1960年起陆续在东非坦桑尼亚西北部的奥杜韦峡谷发现的 。它的头骨壁较薄，眉嵴不明显，平均脑量637毫升 。从其上肢骨可以看裂或出，它的结构虽不如现代人完善，但已能直立行走 。同时还发现不少石器，如用砾石打制的砍砸器 。该地层中还发现有被宰杀的动物遗骸，说明它们已能在一个较广泛的地区内狩猎 。
4.元谋人即元谋直立人，早期猿人化石 。1965年于我国云南元谋那蚌村的下更新统上部地层中发现，是我国南方首次发现的早期猿人化石 。计有门齿二枚，呈铲状 。据古地磁方法测定，约生存于170万年前 。
5.晚期猿人人类发展历程中第二阶段的代表，即通常所说的猿人 。生存于距今150万-20多万年前，地质年代的早更新世晚期到中更新世 。晚期猿人两足能完全直立行瞳，脑容量更大，制造的工具也更进步，并已会使用天然火 。主要包括蓝田猿人、北京猿人和爪哇直立猿人等 。
6.蓝田人即蓝田直立人，旧称蓝田猿人 。1963-1964年在我国陕西省蓝田县发现，是我国发现的最早的古人类化石 。生存于五六十万年以前，地质年代的中更新世早期 。发现的化石有头骨一具，上、下颌骨各一具和十余枚牙齿 。蓝田人的头骨壁的厚度，超过北京猿人的相当部分的存度，前额低平，眉嵴粗壮，脑容量估计为780毫升，头骨高度甚小 。这些特征说明蓝田人比北京人更为原始 。同时不安现有旧石器时代初期类型的刮削器、石片、石核等 。
7.北京人即北京直立人 。世界著名的晚期猿人化石，旧称北京中国猿人 。1927年，首次在北京西南48公里的周口店龙骨山上的一个山洞内发现了第一颗牙齿 。1929年12月2日由裴文中主持发掘出第一个头盖骨 。1927-1937年共发现头盖骨5个，还有头骨碎片及面骨、下颌骨、肱骨、股骨、锁骨等以及牙齿147颗 。但这些珍贵标本于抗日战争时期在几个美国人手中弄得下落不明，至今还未找到 。1949年以来至今又陆续发现了丰富的北京人化石 。如果把前后的发现都计算在内，总共得到了属于40多个包括男女老幼个体的北京人化石 。其头盖骨形态结构与猿类接近，下颌骨则与人类近似，四肢骨基本具有现代人的形式 。由此可以说明，人类最初由于双手从事劳动，肢体首先发达，脑和头面随后才发生了相应的变化 。北京人能直立行走，群居于洞穴中，过采集和狩猎生活 。使用的石器有砍砸器、刮削器、石锤和石砧等，还有一些经过制作的骨器等 。洞穴内有残留的木炭、灰烬、烧骨等遗迹，说明北京人已会用火 。近年根据多种方法测定，北京人约生存于距今70万年至20万年前 。