海连池不甘心，想来想去，决定偷偷学艺：不管什么行当的戏，只要喜欢，他就偷偷地边看边学，边学边记 。
只要台上有演出，他一有空就仔细听，认真看，比在学校还用心、刻苦 。别人经常看到他在戏台下一站就是几个小时，眼睛盯着演员，除了双手偶尔比画几下外，一场戏下来，几乎不离原地 。
工夫不负有心人。他 22岁 的一天，机会来了 。有一次，郑州市曲剧团到部队演出《风雪配》 。
当台下的官兵坐得整整齐齐等待演出开始的时候，男主角却意外失踪了 。眼看离开演只剩10 分钟了，团长只得心急火燎地询问有没有人能够顶上 。
救场如救火，海连池毛遂自荐 。虽然疑虑重重，但情况紧急，团长让他上台试试 。
令所有人都没想到的是，舞台上的海连池道白流利、台词准确、交流恰当，尤其是唱腔，他用自己特殊的嗓音控制得恰到好处，赢得了一阵又一阵的叫好声 。
演出一结束，团长就当众宣布：从此以后，海连池就是这部戏的男主角 。

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没多久，在信阳市确山县的一次演出中，类似的事件再次发生 。这一次，海连池救场的角色是《卷席筒》中的曹保山 。他再一次赢得了满堂彩 。
从此，海连池在团里奠定了绝对主演的地位 。20世纪七八十年代，《卷席筒》风靡全国乃至东南亚20 世纪 70 年代末，海连池与西安电影制片厂合作，将《卷席筒》搬上了电影屏幕 。
电影公映后，立刻成为当时戏曲艺术片发行量最大的影片，剧中的小苍娃很快风靡全国 。海连池也成为家喻户晓的明星 。
1986 年 5 月，在文化部召开的全国叫座剧目会议上，《卷席筒》同时荣获“叫座剧目第一”“全国盒式戏曲录音磁带发行量第一”“百花奖选票第一”三项荣誉 。
著名剧作家曹禺评价说：“《卷席筒》可与莎士比亚的剧作媲美” 。
到 20 世纪 90 年代，海连池主演的《卷席筒》在全国舞台演出近 7000 场，观众总人数超过 3000 万人 。
据不完全统计，当时全国有十几个剧种 80 多个剧团对《卷席筒》进行了移植演出，在当时日渐式微的戏剧环境中，《卷席筒》犹如一场及时雨，有力促进了戏剧市场的发展 。
郑州市曲剧团更是凭借该剧长久活跃在全国各地的舞台上 。《卷席筒》走出国门后，在东南亚乃至欧洲、北美等地都受到了广泛欢迎，许多民众惊呼“一张破席卷遍东南亚” 。
由于西安电影制片厂等凭借《卷席筒》获得了巨额利润，赚得盆满钵满，因此，当时的人们纷纷戏称《卷席筒》是“卷钱筒” 。

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