【爱历史】中国古代学子在哪里“高考”？

贡院是科举时代考试士子的场所，即开科取士的地方。明清时期，全国会试和顺天府乡试都在北京举行，北京贡院功能不断完善，开考规模居全国之首。
因陋就简引发火灾
【【爱历史】中国古代学子在哪里“高考”？】明代全国共设15个贡院。据明末清初《朱舜水集·答源光国问十一条》中记载：“（明制）分天下为十五国，南、北两京为天子京畿，故不言省。而十三省乃中书省之分署，故曰省。浙江、江西、福建、广东、广西、山东、山西、河南、陕西、四川、湖广、云南、贵州为十三省，合南、北二京，为十五国。三年一大比……大集举子于省会。 ”明代的这一规制，为明清两代乡试提供了制度和考场基础，此后几百年都没有发生重大变化，成为“永制” 。这15个贡院分散于各省省会，成为各地士子参加乡试的场所，故而又称为“乡闱” 。
北京贡院最早建于明永乐十三年（1415年），是在元代礼部衙门旧址上修建而成的。整个建筑群大门五楹，往里有二门五楹。明初，因为当时正在进行京城的城垣和皇宫建设，财力物力捉襟见肘，所以贡院的建设因陋就简，用木板和苇席等廉价材料搭盖成考棚，四周用荆棘围成外墙。前来北京参加考试的举子逐年增加，简陋的贡院显得拥挤不堪，北京贡院只得不断扩建。
考棚号房既是考生考试的地方，又是考生吃住的场所。考棚纵横排列，留出号巷通道，号房门口设有号灯和水缸，供考生夜间行路和饮水之用。这种简单的建筑很不安全，考生用炭火做饭取暖，用蜡烛照明，稍有不慎就会引发火灾。虽然贡院内安放了不少大缸盛水以备救火，但杯水车薪，贡院内火灾屡有发生。明正统三年(1438年)秋闱，第一天开考就着起了大火。天顺七年(1463年)春闱，也是第一天的夜里，发生了一起最为严重的火灾，竟然烧死了90多个考生。贡院屡屡失火，大学士张居正建议重建，朝廷采纳了他的建议，于正德六年（1511年）在贡院旧址上拓宽改建，改为砖瓦建筑，防火性能得到了加强。
万历二年（1574年），北京贡院再次扩建改造，考棚增加到了1.3万间。同时外建高墙，四周各建角楼用以监考瞭望，正门分左、中、右三路，各立牌坊三座，左面牌坊题为“虞门” ，右面牌坊题为“周俊” ，中间牌坊题为“天下文明” 。牌坊后为贡院两座正门，每座大门两侧都配有小厅。

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▲考棚旁配备水缸（图片来源：本文图片均据《北京日报》）
明经取士为国求贤
清代时，北京贡院又得到了改扩建。这次维修，贡院增建南围墙两个砖门，扩充了大门、二门等建筑。到了光绪年间，由于考生太多，北京贡院已显得格外拥挤，于是再次扩建，最终考棚数量达到1.5万间。
经过多次改扩建，清代北京贡院整体更为壮观，院墙十分高大，贡院正南大门五楹，正中悬挂黑字匾额“贡院” ，大门前三座牌坊分别更名为：东“明经取士”坊，西“为国求贤”坊，中间“天开文运”坊。贡院四周增建一道围墙，将原来的贡院全部包围在内，并在东西南北各开一门，称作“砖门” 。东西砖门内分别增建点名厅、守备厅、监视厅等建筑。其它建筑还有公堂，考试官、御史等官员的居室及印刷刻字、誊录、受卷、弥封等用途的处所。院内四角还有瞭望楼，用于监督贡院内外，避免作弊。
清初大体沿用明朝的体制不变，府州县设试舍，京师及各省城则设贡院，按旧制依然分为15个贡院。到清雍正二年（1724年），因洞庭水患又增设了湖南贡院：“雍正元年谕，湖南士子赴湖北乡试，必经由洞庭湖，湖水浩瀚无涯，波涛不测，六七月间风浪尤险，间有覆溺之患。朕甚为恻然，或至士子畏避险远，裹足不前，又非朕广育人才之意，今欲于湖南地方建立试院，每科另简考官，俾士子就近入场，永无阻隔之虞。 ”至此，清代就有了16个贡院。
为了避免留驻京师的人员长途跋涉回本省考试，朝廷特允许各省的考生都可在京师参加考试。北京贡院既是顺天府的乡试考场，也是全国会试的场地，因此房屋很多，规模极大。

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▲英国摄影师托马斯·查尔德拍摄的北京贡院远景（1875年）