达佩奇侃大事|那将是一番怎样的格局？，吴晓波：如果世界结束于1820年( 三 ) 到现在为止

跟他的老师史景迁一样，彭慕兰从来是在书籍、论文和影印资料里解读中国。所以，这一类学者所提供的中国图景，既充满了细节和数据，又十分地抽象。
大分流理论的提出，正值新世纪之始，中国加入WTO ，崛起为全球经济的新势力，中国与西方的关系再度成为焦点。彭慕兰等人被称为加州学派，他们反对欧洲中心论，倡导从地理、资源和技术变革的角度重新解释历史。在他们看来，中国自身的演变逻辑大于所有的外部冲击，在这个意义上， 1500年或1840年，都并没有那么的重要，历史的合理性永远大于所谓的必然性。

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彭慕兰的同事美籍华裔历史学家王国斌在《转变的中国》（ChinaTransformed）一书中，主张创立新的关于中国的“国家形成说” ，他提出了两种分析方法，一是从欧洲的角度来评价中国的国家形成，二是根据中国的经验来评价欧洲， “通过这种方法把比较中的主体与客体的地位进行转换” 。
加州学派有很多的拥趸，尤其在中国，因为他们间接论证了中国特色的历史性存在，尽管他们无力完成对此的理论建构，却开拓出了新的论述空间。同时，也有不少激烈的反对者，他们认为大分流理论很容易导向于“历史的虚无” ，模糊了人类文明进步的共同价值观。
彭慕兰是一个喜欢“反问”的学者，他反问“为什么英格兰没有成为江南” ，反问“全球化不是什么” ，反问“为什么是致瘾性食品——茶叶、鸦片、咖啡，而不是粮食，成为全球贸易的头等交易品” 。

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这些反问是那么地有趣而引人入胜，它以问题为导向，把历史的碎片重新组装搭建。也许应该说，彭慕兰是一个喜欢玩乐高游戏的历史学家。
本篇作者|吴晓波|当值编辑|李梦清
责任编辑|何梦飞|主编|郑媛眉