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汉匈冲突本质上是农耕民族与游牧民族的冲突，与明蒙冲突类似，则其作战形式也有相似之处。所以我们可以通过明蒙战争的一般形式，来与汉匈做一对比。以明代正统初年为例，正统元年十一月，“有达贼三百余骑，攻围兰州大通口递运所”，被明军击退。同月，有“达贼二千余人入寇神木县”，又被明军击退。还是这个月，又有“达贼三百余骑窃入灰沟营南”，两次被明军击溃。正统二年十一月，“鞑贼五百余骑掠金刚沟南，官军追击败之”。正统三年正月，“达贼三百余人饮马黄河”，明军败之。同月，蒙古某部酋长“纠集五百余骑从葭州渡河肆掠，为官军所破”。短短一年多的时间里，鞑靼人有六次入侵扰边，极其频繁。其中五次都是三五百人的中小规模，与汉简中记载的匈奴入侵人数相近。

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这样就能理解为何汉武帝下定决心消灭匈奴了。如果中央政府每月都会收到边郡发来的报告：这个月匈奴百十人入侵北地郡，杀掠数十人，劫走牲畜百余头；那个月匈奴几百人入侵上谷郡，杀掠几十人，掳走牛羊百十头……日积月累，积少成多，每年汉朝边郡可能损失人口数千、牲畜千余头——果然是不得不除的心腹之患。

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那么，这跟李广的绰号有什么关系呢？我们先看明代的史料。《明实录》中有大量边将率军击败前来劫掠的蒙古人，然后救回被掳走的人口牲畜的例子。比如成化九年二月，明军在红沙烟追击前来劫掠的蒙古人，败之。“斩首一十九，夺获马六十，兵器、皮袄等物二百三十六，追还被掠牛羊马骡二百一十五。”除了一般的战斗缴获外，明军还追回了被掠牲畜。又如弘治十年十二月，蒙古瓦剌部进犯赤斤蒙古卫，劫掠甚众。明军追击，在王子庄与蒙古遭遇，明军击败瓦剌，“斩首九级，驱回原虏夷人男妇七十四人，牛羊二千一百有奇”。值得注意的是，救回如此之多的被俘人畜，明军用了多少人呢？四百。

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前面已经说了，汉匈之间的战斗，最普遍的模式是“打草谷”，即以劫掠为主。而李广作为边郡太守，与匈奴“大小七十馀战”，可以推测，李广的大部分战斗都是类似明军追击蒙古那样的反击战，即多次率军反击，救回被虏获的人畜。

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《史记》中还记载了一个奇特的现象：李广做了四十年多年的太守，而且是在上谷、上郡、陇西、北地、右北平等北方边郡来回转，简直是边郡太守走马灯。为何会出现这种现象？综合前文，我们可以得出一个比较合理的推断：李广最擅长对付匈奴的中小规模打秋风，由于极其有效率，所以李广在某地任太守的时候，匈奴就不去他的防区劫掠，转而攻击别处（即“广居右北平，匈奴闻之，号曰“汉之飞将军”，避之数岁，不敢入右北平”）。等过了一段时间，朝廷发现李广的防区匈奴入侵次数骤减，而别的边郡次数陡增（都打到别人防区里了），于是就把李广调到匈奴入侵的重灾区。然后李广又把匈奴打到别人的防区，如此反复。这可能就是这一现象的真实含义：李广是北方各边郡对付匈奴打秋风的“救火队长”。

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