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为什么才过去了短短数年，那个曾经让刘邦言听计从的张良就失去了转日回天的魔力？留侯在汉初政坛上的迅速边缘化究竟是什么原因造成的呢？要解释这一点，我们的话题还得回到一开篇时刘邦所提出的那个问题上。当刘邦遍问列侯功臣自己成就帝业的原因时，王陵的回答并非全无道理。刘邦说他看懂了其一。而被王陵瞧出来的这一层意思，指向的应该是这一点。如果让刘邦、项羽这两个冤家对头比权量力，项羽之于刘邦的优势是先天注定的：出身贵族，顶着将门虎子的光环，项羽对山东六国贵族后裔的号召力天然地要强过贫民刘邦。对此，从项羽阵营投奔过来的陈平曾经直言不讳地为刘邦分析过：“项王为人，恭敬爱人，士之亷节好礼者多归之。至于行功爵邑，重之，士亦以此不附。今大王慢而少礼，士亷节者不来。然大王能饶人以爵邑，士之顽钝嗜利无耻者亦多归汉。”——《史记·陈丞相世家》

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刑不上大夫，礼不下庶人。庶民出身的刘邦对贵族阶级的礼是隔膜的，由此导致他对旧贵族势力的吸引力和感召力处于劣势。这种情况很像东汉末年袁绍与曹操争雄天下的局面——汝南袁氏经学传家、四世三公。袁绍这么体面的门阀自然让背负着“赘阉遗丑”的污名的曹操相形见绌。为了抵消大士族袁绍的门阀优势，曹操延揽英才只能剑走偏锋，久而久之便形成了“唯才是举”的野路子。不求贤人君子，不忌盗嫂受金，虽然曹操因为在《求贤令》中公开声明这样的抡才标准而在历史上誉谤两盈，但要说离经叛道，刘邦还是曹操的前辈。孔子说“君子喻于义，小人喻于利”（《论语·里仁》）。靠讲礼，刘邦和并世的许多英雄人物只怕搭不上话，他只能言利：利用分封爵位与土地的办法拉拢各方势力，连手对抗项羽。从楚汉战争的宏观战略上看，这也正是刘邦最终能够战胜项羽的主要原因。

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虽然项羽在正面战场上与刘邦交锋总是胜多负少，但南翼为黥布掣肘，北翼又遭到韩信的迂回威胁，甚至连自己的腹心之地也总是在彭越的搅扰下不得片刻安宁。刘邦巧妙地利用分封制来展开战略布局，从南翼战线、北翼战线乃至敌后战线上分散项羽的精力，缓解自己正当面的军事高压，并最终拖垮了项羽。而为刘邦实现这个大战略的操盘手正是张良。刘邦正式提出联合诸侯共谋项羽的想法，是在汉二年（公元前205年）的三月至五月之间，彼时刘邦纠集的五部诸侯共计56万大军在彭城以西被项羽击溃，仅直隶于刘邦麾下的汉卒就被杀死了10万之众。败逃到下邑的刘邦问：“如果我把函谷关以东的土地都拿出来悬赏，赏给哪些人才足以共图项羽？”张良建言说：“九江王黥布，楚枭将。与项王有郄。彭越与齐王田荣反梁地。此两人可急使，而汉王之将独韩信可属大事，当一面。即欲捐之，捐之此三人，则楚可破也。”——《史记·留侯世家》

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