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电影《绣春刀》中张震饰演的锦衣卫举伞的仪仗兵 锦衣卫的前身是朱元璋在建立明朝之初设立的拱卫司，相当于皇帝的私人卫队。按照明代兵制，锦衣卫排在亲军卫之首，直接听命于天子，相当于皇帝的贴身护卫。锦衣卫的“将军”并非真正意义上的将军，而是负责皇帝近身雇从的卫士的荣誉头衔，称大汉将军。其工作类似于仪仗兵，是一项非常辛苦的任务，往往要从凌晨三四点钟一动不动地伫立到中午时分。在殿内侍卫的大汉将军不得挠痒、打哈欠，身上也不得有臭气。明熹宗有一次破天荒上朝，看见身边的大汉将军站得稀稀拉拉，盔甲破破烂烂，衣服鞋子也是脏兮兮，还骂过相关的领卫勋臣。皇帝常朝时，大汉将军也要在奉天门侍卫。在皇帝出巡时，统领大汉将军的千户官要悬挂“礼”字号金牌，举着金香炉，作为仪仗前导。殿外露天肃立的大汉将军则要经受风吹日晒、霜冻雨淋，典礼完毕之后还要对身上的金甲进行擦洗保养，然后才能上交到左网门南边三间廊房的“金甲库”中储存。“锦衣”之名反映了锦衣卫服装上的特殊性。明朝对皇亲勋贵百官平民的服色等级有严格的限制，不准逾等。按照明朝制度，锦衣卫的正三品堂上官可以着大红纻丝飞鱼服、佩绣春刀。

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电影《锦衣卫》剧照皇帝的情报局锦衣卫负有保护皇帝之责，由此承担了秘密调查和刺探情报的工作。锦衣卫设有南北两个镇抚司，其首脑称为“锦衣卫掌镇抚司事指挥”。南镇抚司掌握锦衣卫的法纪、军纪，同时掌管制造兵器的军匠。锦衣卫北镇抚司则负责在暗中秘密侦伺文武百官，同时还担负着监视藩王、反间谍等任务。《明史·职官志》中称北镇抚司的任务是“盗贼奸宄，街涂沟恤，密缉而时省之”。北镇抚司逮捕人的时候不需要经过外廷三法司（刑部、大理寺、都察院）的法律手续，而是直接逮进锦衣卫诏狱。被捕者一旦走进诏狱大门，十分之九便无生还之理。锦衣卫执行侦察和缉拿等任务的部队则称为堤骑，由校尉、力士等低级军士充任，其人数在洪武朝只有五百人，到正德年间膨胀至六万余人。到嘉靖年间，还有外围线人十五六万。有明一代，东厂和锦衣卫的关系是比较密切的，被统称为“厂卫”。明武宗宠信的江彬曾同时领导厂、卫两大特务部门。此外东厂的掌刑千户和理刑百户都是从锦衣卫选拔过来的，其下面有掌班、领班、司房四十多人，也是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。

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