嘉靖二十四年（1 545年），明世宗命礼部为十岁的皇太子拟议加冠礼。结果礼部报上去了，朱厚熜没有准奏。一直拖到嘉靖二十八年（1549年）三月，太子已经十四岁的时候，明世宗才为他举行了冠礼。可是在三月十五日举行完加冠典礼两天后，太子忽然患病，《明世宗实录》卷三百四十六中记载“越二日，晨，兴疾作，遣医胗之不治，忽，北面拜曰：儿去矣，正坐而薨，年十有四岁。”


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太子朱载壑的突然去世，确实对明世宗朱厚熜打击很大，他开始听信方士陶仲文的“二龙不相见”之说，视亲生儿子为潜在的会危及其仙籍和皇权的敌人，刻意与其保持距离。此时，明世宗身边就只剩下的三子朱载垕和四子朱载圳两个儿子了。
作为在世的皇子，朱载垕按顺序应该是位居皇位第一继承人的，入主东宫，取得储君的身份。但正在明世宗这种畸形的心理作用下，太子之事就没有了动静，群臣也是每有所请，迟迟不见回音，甚至屡次发生朝臣为此被杖被囚被杀的事情，就这样太子之位一直悬了十八年之久。


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嘉靖四十四年（1565年）正月，朱载垕皇位道路上唯一竞争对手朱载圳死于藩封安陆，成为了大明帝国唯一的合法皇位候补人选。
这期间的朱载垕，何尝不焦灼热盼，但他却从未得到过来自皇帝老子的父爱。相反，首当其冲的成了被忌恨的主要对象，一直处在生活苟安窘迫、命运朝夕危惧当中，明世宗不仅剥夺了他本应享有的母爱，还祸及了他的儿子朱翊钧。
嘉靖三十三年（1554 年）正月，朱载垕的生母杜康妃去世，礼部奏请丧祭从优，但被明世宗拒绝，要求裁减。沈德符在《万历野获编》中记载“嘉靖三十三年，康妃杜氏薨，则穆宗生母也。礼官请复三年丧，上不许，又引〔明太祖〕孙贵妃故事亦不从，且以避至尊，不宜重服下谕，大臣遂不敢争，且自穆宗就裕邸后，生不得见，没不得诀，亦可悲矣。”


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后来，朱载垕的第三个儿子出生了（前两个儿子早夭），也就是后来的明神宗朱翊钧，对于小皇孙出生，朱载垕是不喜反忧，因为他知道父亲不喜欢听到有皇孙诞生的消息，因此是“穆宗在潜邸，朝夕危惧。今上诞生，不敢奏闻，至两月间不敢剪发。一日，有宫女最喜者乘间以闻，上怒而谴之。宫中股栗，莫知所为。”（见于慎行的《谷山笔麈》卷之二）

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