三个展厅随着时间结点的更换，展陈设计师精心安排了不同的实景图片，将600年的时光荏苒借用紫禁城四季变换的景致生动地表现了出来。如果以春、夏、秋、冬来概括这六百年的变迁，可以用浓荫的夏季代表紫禁城在明朝的初始岁月，用金黄的秋季描述紫禁城在清代康、雍、乾盛世的风华，借惨淡的冬月暗示紫禁城从咸丰即位至溥仪出宫的王朝末日，而万物复苏的春天预示着自1925年故宫博物院正式建立直至今日再次步入繁华与生机的历程。
匠人营国：历时二年得“金砖”
紫禁城的“总设计师”永乐皇帝朱棣下令开建之前，进行了详细而周密的历代城池设计调研工作，他力图将建筑与城市功能、山水形势有机地结合起来，将“天人之际”和“礼乐复合”的中国文化思想发扬光大，这是中华传统文化中“有容乃大”胸怀的实物例证。
参考的起点便是1963年出土于陕西的何尊，其上有122字的铭文，其中“宅兹中国”为“中国”一词的最早文字记载，记述了周成王继承周武王遗志营建新都成周的重大历史。根据“中”的理念，洛邑确实为周朝的王城。《周礼·考工记》记载了以“周公营洛”为代表的第一次都邑建设高潮而制订的营国制度。今天的洛阳先后成为十多个王朝的都城。朱棣的紫禁城与明代的南京城、北宋的汴京、隋唐的长安城及汉魏的洛阳城一脉相承。展板中将这些重要城市的平面图集中对比，使观众一目了然古代都城的演变过程。
尽管图表详尽，但是要让观众直观地感受到都城的存在必须通过实物，于是，玻璃展柜中安放了一系列的城砖与瓦片，这是真真切切可以触摸的城市细节。
来自南京博物院的绿琉璃龙纹滴水和黄绿琉璃垂兽、凤阳县博物馆的明中都宫城龙纹勾头与琉璃蹲兽等建筑构件成为展览中的亮点。而一块块铭刻着督造者和制作者姓名与制作时间的明代城砖更是明确无误地证明了历史的真实可信性。其中最为抢眼的无疑是来自苏州御窑金砖博物馆的那块明万历款金砖。这是一块64厘米见方的青灰色大砖。据记载，这样一块砖须经过繁复的工序，历时两年时间，才得以完成，在督造官的严格检验之后，才有机会铺设到紫禁城的宫殿之中。如此耗费工时与物力，因而获得了“金砖”之美誉。
砖离不开土，紫禁城中最重要的建筑非三大殿莫属。承载它们的是高大厚实的汉白玉基座。而规模如此巨大的基座必须落实在平整坚固的地基之上。展览以剖面图的形式，向观众揭示了“三合土”的秘密。土与石构成了建筑的基础，接下来的华彩乐章交给了木匠与画工。为了备齐物料，从1403年到1406年，整整用了三年时间。永乐皇帝专门任命了采木官，率数万军民进山采木，疏通运河，开辟道路，以便将四川、湖北、湖南一带的原木运达北京。这些珍贵的木料与巨大的石材，经过设计者反复考量，按照严格的建筑规制，一座座矗立在宫城中的指定位置。修建紫禁城的14年间，来自全国各地的十万工匠和百万夫役参与了采料、施工和管理的工作，最终筑成这座现存世界上最大的古代宫殿建筑群。

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