授予|被授予开国上将时，他才40岁，之后军中任职超过所有开国大将上将( 二 ) 军中|上将|开国上将|陈士榘|陈

红军时期，陈锡联担任过红30军第88师263团政委，红4军第10师副师长，第11师政委。抗日战争爆发后，任八路军第129师385旅769团团长。
1937年10月，陈锡联率部夜袭阳明堡日军机场付出伤亡30余人的代价，击毁24架日机，歼灭日军警卫部队100余人。此次战斗是129师出兵第一仗，使日军一时丧失进攻忻口、太原的空中支援力量，并且被迫回调大批部队守备后方，有力配合了国民党军对日作战，提高了八路军的威望，受到八路军总部嘉奖。
陈锡联后率部参加神头岭、响堂铺、晋东南反“九路围攻”等战役战斗，歼灭了大量日军。
1938年起，陈锡联任第129师385旅副旅长、旅长，太行军区第3分区司令员。
抗日战争胜利后，陈锡联任晋冀鲁豫军区和晋冀鲁豫野战军（后为中原野战军）第3纵队司令员，先后参加上党、邯郸、鲁西南诸战役。1947年4月在豫北战役中，陈锡联率部采取避其锋芒、诱其深入、陷其孤立，然后聚而歼之的战法，全歼国民党军第2快速纵队，创造了以劣势装备歼灭一个机械化旅的范例。随后协同兄弟部队攻取豫北重镇汤阴，活捉国民党第12纵队司令孙殿英。淮海战役中，又协同兄弟部队在双堆集歼灭国民党军黄维兵团。
1949年2月，陈锡联任第二野战军第3兵团司令员，率部参加渡江战役，突破江防防线后截断浙赣线，迂回大西南，歼灭宋希濂集团，攻占了国民党“陪都”重庆。
可谓战功累累。
1955年被授予上将军衔时，陈锡联才40岁。开国上将授衔时年龄最小的是肖华，39岁。其次便是刘震和陈锡联，都是40岁。

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1959年起，陈锡联任沈阳军区司令员、中共中央东北局书记处书记。
1973年12月，八大军区司令员对调，陈锡联与老部下李德生对调，就任北京军区司令员。
1975年1月起，陈锡联升任中央军委常委、国务院副总理，分管国防工业和体育工作。由此可以看出，陈锡联深得晚年毛主席的器重。
1976年2月2日，中共中央发出了1号文件，内容只有两条：经毛主席提议，中央政治局一致通过，由华国锋任国务院代总理；在叶剑英生病期间，由陈锡联负责主持中央军委工作。
毛主席的理由是：陈锡联从小参加革命，会打仗，带过兵团，带过炮兵，在国务院也有个职务，就让他管一下吧。
主持中央军委工作，是军中最高职务了。只有几位元帅主持过中央军委的工作，所有的大将上将中，只有陈锡联有过这个殊荣。
当时，周恩来刚刚逝世，邓小平又遭受“四人帮”的围攻。重病在身的毛泽东，之所以将三军指挥权交给陈锡联，是因为当时既是中央政治局委员、又是军委常委的只剩下陈锡联、王洪文、张春桥等人。毛泽东几经权衡后说:“陈锡联从小参加革命，会打仗，带过兵团，带过炮兵，在国务院也有个职务，就让他管一下吧。”