体制|皇家私人卫队——锦衣卫，手段令天下臣民而色变，体制却及其严明卫队|锦衣卫|皇家|臣民|私人

皇帝的私人卫队——亲军第一卫锦衣卫
锦衣卫是皇帝组建的、直接听命于皇帝的皇家私人卫队。

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皇帝觉得，王朝的三法司刑部、都察院、大理寺虽然重要，但依法规纲纪行事，有太多的理性色彩，不能完全、彻底地按照自己的意志行事。这样，就特设直接由自己指挥的锦衣卫亲军都指挥使司。
锦衣卫直属于皇帝，在很大程度上代表皇帝行使特权，不需要遵循任何法律、法规，甚至连执法的王朝三法司也都得俯首听命、服从调遣。锦衣卫依恃皇权为后盾，高高在上，不受任何约束，因而无法无天，为所欲为。锦衣卫可以直接逮捕除皇帝之外的任何人，并直接送交卫内的镇抚司拷问，做出判决，以至立即处斩，直截了当，没有任何顾忌。
锦衣卫屡兴大狱，杀人如麻，天下臣民无不闻而色变。
身穿飞鱼服的骄子们

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明开国皇帝朱元璋早在即吴王位时，就下令设立拱卫司，这是明宫皇帝私人卫队锦衣卫的前身。拱卫司设校尉统领，直属于都督府。校尉一职后来因锦衣卫的淫威面扬名天下。洪武二年(公元1369),朱元璋改设亲军都尉府，统领中、左、右、前、后五卫亲军，下设仪銮司，负责旌旗仪仗。洪武六年(公元1373),明宫正式铸造守卫金牌。洪武十五年(公元1382),朱元璋下旨罢亲军都尉府和仪銮司，设立锦衣卫，下设南、北镇抚司十四所。
随着皇帝集权加强，从拱卫司到锦衣卫，地位日高，事权日重，以至最后势倾朝野，天下臣民闻而色变。初设拱卫司时，其长官仅止正七品，略高于县令，这是个低品位的末官。到拱卫指挥使司时，其长官指挥使正三品，和六部副长官左、右侍郎平起平坐。锦衣卫长官也称指挥使，定为正三品。其属官包括同知2人，从三品；佥事3人，正四品；镇抚司镇抚2人，从仪銮司旧秩，为正五品；镇抚司十四所千户14人，正五品；副千户，从五品；百户，正六品；卫下属官御椅等7人，正六品。

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锦衣卫设经历司，负责文移出入事宜，就是执掌文墨卷宗。锦衣卫和在京诸卫亲军，相当于唐代的亲军十六卫，是旧唐遗制。锦衣卫和诸卫亲军，职在司值宿卫、手执戈戟、盘查巡警和监守门禁。而锦衣卫的主要职责是巡察缉捕和奉旨办理诏狱；还有一个职责就是负责卤簿仪仗。旗纛、金鼓则由旗手卫负责。锦衣卫设官校，统军卒锦衣卫官校有将军、力士、校尉，负责值驾侍卫、巡察缉捕事宜。锦衣卫将军最初叫天武将军，后来改称大汉将军，共计1500人，下设千户百户、总旗官7人。镇抚司负责刑名、军匠、诏狱：南镇抚司执掌锦衣卫刑名案宗，兼管军匠；北镇抚司专理皇帝交付的御案诏狱。