门外营垒|太平军喋血常州，李鸿章与戈登协议：杀光两广老兵两广|常州|太平军|戈登|淮军

1863年12月，李鸿章宴会上诛杀郜永宽等8大悍将，并屠杀苏州城内4万已经投降的太平军将士，此为“苏州杀降”事件。起初，戈登很恼火，拿着手枪去找李鸿章单挑，坚决捍卫信誉。谁知，戈登得到李鸿章托赫德送来的7万银元后，不但没了怒气，还答应帮助淮军征讨常州，继续合作。
李鸿章寻找“洋枪队”首领戈登合作，并达协议：“两粤老贼数千，骁勇善战，城破后，斩尽杀绝”，还写入《常州合围折》，上奏清朝。李鸿章为何要杀光两广籍太平军呢？原因很简单，两广籍老兵骁勇善战，战斗力强大、战斗意志坚定，给淮军造成巨大伤亡。常州保卫战时，护王陈坤书麾下3000老兵，给予淮军重大杀伤，战斗很激烈。

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1863年12月15日，李鸿章兵分两路，横扫苏南各地。其中，李鹤章、刘铭传为西路，直奔常州城下；程学启、李朝斌率陆军、水师，进攻吴江平望镇，并越境攻打浙江湖州，与左宗棠争夺胜利果实。此外，戈登从太仓出发，率“洋枪队”4000余人，杀向战场。
24日，刘铭传率5000兵马攻打常州东北门外营垒，遭太平军反击。陈坤书派4000兵马绕道而出，攻击淮军大营，迫使刘铭传回援，赢得第一局胜利。但是，淮军刘铭传部装备有从西洋购买的开花大炮，火力十分强大，陈坤书压力可不小。
27日，刘铭传再次发动进攻，利用开花大炮摧毁太平军防御工事，连破东北门外营垒十余座。接着，郭松林、张树声、周盛波抵达战场，攻破西门外营垒，截断了常州与丹阳之间的联系，一步步缩小包围圈。

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西门外营垒陷落，常州联系丹阳之渠道被截断，太平军无法向城内运输粮食。陈坤书向天京发出求援信，希望洪秀全能派兵前来，内外夹击淮军。为此，洪秀全派章王林绍璋、忠二殿下李容发、列王林彩新等率2万兵马增援常州，攻打西面奔牛镇，试图打通粮道。
1864年1月7日，太平军增援部队杀向奔袭，扎营数十座，直接向淮军郭松林部发动猛烈进攻。李容发，李秀成养子，刚20岁出头，打仗十分勇猛。交战时，李容发率2000兵马绕道淮军侧后，发起突然进攻，郭松林被击败，淮军死伤千余人。
击败郭松林，李容发乘机夺取石桥湾、罗墅湾、孟河汛等战略要地。9日，刘铭传部投入战斗，与李容发激烈厮杀。此时，林绍璋稍遇挫折便退出战场，致使太平军阵脚大乱，被淮军反杀，损失四千余人。

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无法在西面打开局面，李容发改变作战方案，直接率军攻打常熟，威胁淮军腹地，迫使李鸿章回援。常熟有危险，无锡、江阴等地震动，李鸿章只好让程学启、杨鼎勋、潘鼎新等率8000兵马去救援，阻止太平军杀向腹地。