战国时代，中国周边强大的外族政权有三个，占据河西走廊及甘肃部分的月氏、河套平原及漠南北的匈奴、内蒙古东部的东胡，他们在骚扰中国边境的同时，互相之间也有联合与斗争关系。秦始皇统一中国后，蒙恬将匈奴驱逐出河套地区，连接赵、燕、秦的长城抵御匈奴。
居于蒙古高原的匈奴如同高地的积水，面对富庶的中原总是想席卷而下，汇入中原这块平地上的大池塘，长城犹如一道拦水坝，阻止他们汇入中原。
秦末汉初，匈奴第一个中国历史记载的匈奴单于头曼单于开始兼并草原各部，拉开了匈奴崛起的帷幕，他的儿子冒顿（mo du）杀他登位后，开始建立匈奴帝国，趁着中原的内乱，首先他收复了被蒙恬夺去的河套平原，接着抢夺了中原的朝那（山西固原）、肤施（陕西榆林），向西打败月氏国，杀了月氏王，月氏人被逼西迁西域，向东也接连击败东胡，形成一个以蒙古高原为中心，东到大兴安岭、南到长城，长城以南的鄂尔多斯高原也在其控制下、西到阿尔泰山，最远到里海一带、北到贝加尔湖的一个大帝国。


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【 常为|常为中国患害的匈奴历史 兴起到消亡】汉初刘邦发起对匈奴的战争，白登山之围解除后被迫对匈奴采用和亲政策，文、景帝时也用同样的政策以使人民得到修养生息，但匈奴依然时不时的抢掠汉境人员、财物。经过20多年的修养生息，汉武帝时开始对匈奴由防御转向进攻，这个时候的匈奴，经过头曼、冒顿、老上、军臣单于的经营，到了伊稚斜单于时代。
马邑之谋开始了全面的汉匈战争，漠南之战夺取河套平原、河西之战夺取河西走廊、漠北之战使匈奴由盛转衰。
前58年匈奴因战争、天灾等原因，领土和人口不断减少，内部争夺单于位的斗争不断，经过几年的内斗，呼韩邪单于投附汉朝，郅支单于向西逃窜，匈奴帝国土崩瓦解。郅支单于西窜后，呼韩邪单于占据漠北，郅支单于后在康居被汉朝甘延寿、陈汤远征所灭。


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呼韩邪单于占据漠北后，与汉朝交好几十年，直到新朝王莽。
王莽侮辱匈奴，使汉匈关系急剧恶化，匈奴又开始南下抢掠汉朝，并夺取汉对西域的控制权。东汉光武帝时屡次欲与匈奴交好，但匈奴单于反更加骄横。不久匈奴地区发生天灾，内部又发生单于之争，公元46年匈奴再次分裂，南下的匈奴人被东汉安排在河套地区居住同时作为抵御北匈奴的先锋。
居于漠北的北匈奴连年天灾，又不断受到南匈奴、乌桓、鲜卑的攻击，实力大为下降。公元89年，东汉窦宪大破匈奴，经过几年的战争，北匈奴被驱赶到天山南北，经过汉军的不断打击，160年北匈奴被赶到康居国一带，以后不知所踪。

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