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朱棣先是通过各种方法，剥夺了诸王的三护卫兵权，将洪武时期拥有兵权的十三个藩王中的六个削去三护卫兵权；后来的仁宣二帝在位时期，将其他藩王兵权陆续剥夺，从此藩王没有了兵权。藩王没有兵权不重要，重要的是藩王连参政权都没有，是朝廷重点防范的对象，行为受到了种种限制，宗室不得干预地方行政、不得与勋贵联姻、不得随意进京奏事，甚至日常活动也限定在就藩城市中，连出城扫墓都要预先请示朝廷。而且不得出仕、参与国事、从事四民之业，如此这般，宗室子弟实际上成为了不耕而食坐吃山空的寄生虫。从这里可以看出，明成祖朱棣对于藩王制度是彻底阉割其兵权，将其变成坐吃山空的废物，免得威胁自己的统治，但并没有将其弊端彻底改变，因为朱棣不想废除藩王制或者大改其优待制度，免得落得一个不孝名声。

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但无疑朱棣这么一改，将藩王变为被圈养的高级动物，苦得是后世皇帝，到了明朝中后期，宗室人口众多，正德时达到3000人，万历二十二年达到60000余人，至明亡时多达20万；宗室成员越来越多，造成了朝廷巨大的财政负担。在这种情况下，大部分高高在上的亲王和近支宗室依旧可以享受锦衣玉食的生活，但血缘疏远的底层宗室成员状况就大不如从前了，禄米微薄还说，还经常遇到折钞和拖欠情况，贫穷的宗室成员甚至是“年逾三十不婚，暴露十年不葬”。关键是明庭还规定宗室成员不得出仕和从事四民之业，这样一来，宗室成员连谋生的路都被限制死了。朝廷不愿意给这些宗室成员的禄米之类的待遇，所以在这种情况下，才准许宗室成员通过科举和岁贡入仕解决他们的生存问题，以减轻国家的负担。

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其实早在明孝宗弘治十六年，就有人提议，让宗室子弟进学，与儒学生员一体参加乡试和会试，中进士者，除授王府官。但礼部以祖制未有先例，没有批准，说白了还是害怕动了祖制，被人骂的狗血喷头，就跟朱棣不敢废除藩王优待的道理一般。到了万历皇帝在位中期，宗室问题越来越严重，明庭才准许宗室之中除将军、中尉外的宗室子弟，有志于科举者，可与一般生员同场应试。之后又陆续放宽限制，宗室成员中将军和中尉皆可与生员一同应试。到了此时宗室成员有两条路可以选择了：一是世袭罔替的路子，仍向朝廷请给封爵；二是科举入仕，考中后放弃世袭爵位，由吏部任官。但讽刺的是，明朝的宗藩开科历时近半个世纪之久，但宗室成员考中进士者寥寥无几，等于是明庭对于藩王制度弊端的补救并没有什么效果，本来期待他们通过科举自谋生路，减轻朝廷的负担，没想到却是效果为零。那么为什么会这样呢？

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